我们常说，中国文明有五千余年的历史，这里包含着一个重要的学术命题“：文明”概念的内涵及文明起源。“文明”在学术上是指人类初步摆脱生产力极为低下，社会关系却大致平等的原始状态，进入有压迫和剥削的阶级社会。文明起源的过程也是阶级和国家形成的过程。华夏文明起源于文献记载的夏代，考古学上的龙山文化时期，距今即5000多年。但是阶级和国家的形成不是一朝一夕的事，而是经过漫长的孕育过程。其中既需要生产力水平的提高、财富的积累，更需要权力集中和资源合理调配机制通过某种特殊渠道来实现。实质上，文明起源是一个自然历史过程，是人类为了生存而对社会关系采用的自我调整更新。而这一切在考古资料中都有不同侧面的表现。如同1987年濮阳西水坡遗址出土的龙虎图案墓葬所体现的那样。
　　西水坡遗址龙虎墓遗存距今6000余年，即考古学上的仰韶文化时期。從遗址出土的生产工具来看，这一时期仍然属于石器时代。但从遗址的面积5 万平方米，以及出土许多容量较大的陶鼎等现象分析，这里显然是一个人口密集的大聚落，而龙虎墓葬则分明告诉人们有关遗址社会结构、宗教信仰、发展程度等方面的重要内涵。其中与宗教信仰相关联的原始天文学解释揭示出王权萌芽的轨迹。
　　我们知道，原始部落是血缘氏族的聚落单位，聚族而居、聚族而葬是其基本的习俗。部落年长者为族长，几个族长共同商定部落的公共事务。随着人口的增多部落规模的扩大，公共事务越来越多，复杂程度越来越高。某些族长就有可能通过解决事关部落生存的公共事务来强化自己的地位，扩大自己的影响，从而将地位凌驾于其他部落之上，强制行为逐渐成为解决部落难题的一个重要途径，王权由此形成，族长身份也逐步向国王演化。众多的考古资料表明，在中原地区，王权是通过垄断对天地、祖先的祭祀权而实现的。农业生产需要观天象、制历法以确定准确时间，部落需要祭祀祖先以加强内部团结。在某种意义上，祭天与祭祖内含的逻辑是一致的。因为天虽然有日月、四季轮回的规律性，但仍是一个不可确定的存在，自然灾害就是一个明证。这种不可控制的力量被似人化为神，受到祭祀。祖先的智慧也积淀成为一种力量受到尊重。西水坡龙虎蚌塑形象是祭天的明证，而中间的墓主人则无疑是部落的族长，祭祖与祭天合一了。为什么要塑龙虎而不是其他动物呢？因为龙虎是天上两组星宿的形象展示，发展到后来加上朱雀、玄武两组成为“四象”，通过它们来观测日月五星的运行，确定时间。西水坡共发现三组此类的图案，可以想见当时祭祀场面的宏大。这一重要的公共事务的开展正是王权形成的萌芽，而墓主人则分明已是准国王了而祭祀行为到后来则演化中华封建“礼制”的核心。