现代人享受的退休待遇，是经过漫长的历史一步一步发展而来的。
　　“人到古来稀”时才退休
　　退休这码事，早在两千五百多年前的春秋时期就有了。只不过，那时候不用“退休”一詞，而叫“致仕”“致事”“致政”等。“致仕”即把权力交还给君王。从这一层意义上讲，古代只有官员才有“退休”。因为只有官员才涉及将权利交还给君王，其他阶层不存在这种情况，也就无“退休”一说。
　　那么，古代官员多大岁数才被允许退休？《礼记·曲礼》做了最早的规定：“大夫七十而致事”。也就是说，古代官员70岁才允许退休。
　　学者林万孝在《我国历代人平均寿命和预期寿命》一文中估算：周、秦时人的平均寿命约为20岁，汉代22岁，唐代27岁，宋代30岁，清代33岁。杜甫在《羌村三首》中说自己“晚岁迫偷生”，其实他做这首诗时才46岁，就已经称自己是“晚岁”了;而另一个大文学家苏东坡，写“老夫聊发少年狂”中的“老夫”时，也仅仅只有38岁。
　　70岁退休，对于平均寿命本就不高的古人，基本可以算是“终身制”。因为没有几个人能活到“退休”的岁数，就故去了。直到明清两朝，当权者大概觉得70岁实在太高寿，故将官员的“退休”年龄降了下来，变成了60岁。60岁“退休”较为合理，几乎和现在一样。
　　历朝历代“退休”待遇各不同
　　“退休”一词正式登上历史舞台是什么时候呢？在1300多年前的唐朝，大文学家韩愈在《复志赋序》一文中说：“退休于居，作《复志赋》”，这是文献记载的关于“退休”一词的最早记录。可以说，是韩愈“发明”了退休一词，后人用之，渐渐流行开来。
　　关于“退休”待遇，各朝各代是大不相同的。比如汉代规定，年岁70，官员达到一定级别（年薪两千石以上），“退休”后可领取在任时俸禄的30%作为退休金。达不到这个条件则没有“退休工资”。古来稀的年纪再加上级别的控制，这样一来，真正能享受到“退休”待遇的人依然很少。
　　这一情况到了唐朝有所改变。唐朝皇帝的朝堂实行差别化“退休工资”待遇制，功臣元勋是第一级，经皇帝特批“退休”后，与在职时享受相同全薪，只是没有权位;五品以上“退休”官员给“半俸”;六品官以下“退休”后则无“退休金”。但为了解决他们的生活问题，可以分配一定数量的土地作为补偿。
　　到了大明朝，贫民出身的开国皇帝朱元璋对官员特别“抠”。一般情况下是不给“退休”官员发放“退休金”，但会免除“退休”官员的赋税和徭役。
　　官员告老还乡“乞骸骨”
　　“伴君如伴虎”，在古代，当官可以说是冒着生命危险。如果伺候了半辈子皇帝，侥幸不死熬到退休，也算是人生幸事一件。
　　大臣们申请“退休”，常常用到一个词，叫“乞骸骨”。乞求皇帝将自己这一把老骨头还给自己，以期能埋在老家。大臣可以“乞骸骨”，但最终能否退休，还是天子说了算。
　　汉代著名经学家张禹多次申请退休，皇帝从不答允：有病太医给你看，无论如何不准“退休”。到了宋朝，大臣告老还乡，当权者不允的事更是时有发生。譬如两朝元老向敏中，到了“法定退休年龄”70岁，皇帝仍不准退，直到72岁死在宰相任上;老臣孙沔71岁被宋神宗委以守边大臣的重任，最终因不忍长途跋涉之苦，死在赴任途中……