2014年的电影《天堂真的存在》讲的是一個男孩做急诊手术时到访天堂的故事，在美国取得了9100万票房。原著出版于2010年，约卖出了1000万册，连续206周出现在《纽约时报》畅销书榜单上。不过，谁能说这个故事不是编造的呢？2010年出版的《从天堂回来的男孩》也曾热卖，但主人公最近承认那是他胡编出来的故事。
　　前不久，又有两本医生所写的书——一本是伊登·亚历山大的《天堂的证据》，写的是他在因脑膜炎引起的长达一周的昏迷中的濒死经历;另一本是《至天堂折返》，作者是玛丽·C.尼尔，她在一次皮划艇事故中落水后经历了濒死体验——这两本书在畅销榜单上分别停留了94和34周。
　　他们的故事和过去这几十年来的数十甚至数百本书里，以及几千则自称“濒死经历者”或者“经历者”访问中所描述的并无什么不同。尽管不同文化背景下的细节和叙述有差别，但关于这种体验的大体描述惊人地一致。关于西方濒死经历者的研究是最多的。许多人提到自己悬浮在空中，环绕着自己那无意识的躯体，俯视一切;到了一个世外桃源;见到了一些精神体（有些人称他们为天使）以及一位慈悲的形象（有些人说那是上帝）;遇到了早已不在人世的亲人或故友;回忆人生的场景;感到一切造物都彼此相连，体会到一种倾覆一切的、超脱尘世的爱;最后受到召唤，恋恋不舍地离开奇境，返回自己的身体。许多经历者说那种经历不像是梦或幻觉，而用他们通常的形容来说，那“比真实生活还要真实”。自那以后，他们发生了深刻的改变，很难再适应原本的日常生活。有些人的事业出现了重大转变，或者与另一半分道扬镳。
　　多年来，一些科学文献试图将濒死经历解释为大脑在承受压力或死亡时生理变化的结果，提出的原因包括缺氧、不完全麻醉，以及身体在遭受创伤时的神经化学反应。经历者们则认为这些解释并不充分。他们说，濒死经历发生的医学状况各不相同，无法解释这一现象为什么如此广泛而又一致。玛丽·尼尔和伊登·亚历山大所写的这两本书通过对他们自己濒死经历的描述，一改人们对这种精神解读方式的旧有看法，它进入了公众视野，并变得令人尊敬。在玛丽·尼尔的濒死经历发生前几年，她是南加利福利亚大学脊柱外科的主任（现在她是一位私人执业医生）。伊登·亚历山大是一位神经外科大夫，曾在包括布兰汉姆及女子医院和哈佛等几所著名医院和医学院执业或任教。亚历山大研究了自己的医疗记录，然后得出结论：他在濒死经历过程中处于深度昏迷状态，他的大脑已完完全全停止运作，对他的所见所闻唯一可能的解释就是，他的灵魂确实曾离开身体，去到了另一个世界，而那些天使、上帝以及死后生活完全属实。
　　亚历山大尚未在任何同行评审的期刊上发表他自己的医学发现。而《绅士》杂志上的一篇调查文章对他叙述中的几个细节提出质疑，其中包括他的关键论点，即这一切体验产生时他的大脑完全无法运作。对心存怀疑的人来讲，无论是他的故事还是《从天堂回来的男孩》最近被推翻的描述，都进一步证明濒死经历不过跟外星人绑架、通灵术和恶作剧鬼魂一样，是江湖骗子们蛊惑无知无见、易受煽动之人的伎俩。
　　然而，即使是怀疑者也很少指责这些经历者的故事纯属无中生有。尽管这些说法里有些可能确实是杜撰，更多的则无疑是在转述中被添油加醋，但它们数量众多、记录详实。对于这些人的记述，很难置之不顾。即使死后的世界不是真的，但亲临那里的感觉无疑是真的。濒死经历的一些东西从科学的角度看引人入胜。你不能指望外星人绑架或圣体降临的时候你正好手边有记录设备，但许多濒死经历发生时，当事人确实正裹在一大堆仪器当中，身体的每一个参数都在被测量——人类的聪明才智使这一切成为可能。