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早于瓦特之前，人类对蒸汽已经有了一定的认识。早在公元前二世纪，古希腊人就制造过一种利用蒸汽喷射反作用的发动机。1690年，法国人巴比发明了第一台活塞式蒸汽机，但未能制造出实用的蒸汽机。1698年，英国技师塞莱斯发明了实用的无活塞式蒸汽机。这种蒸气机可用于矿井，因而获得“矿山之友”的绰号，但是由于受到当时材料和技术的制约，无法推广。