满脸横肉的家伙想动手，苦禅先生冷笑道：“想动手吗？屋里太窄憋，咱们出去试巴试巴？这种窝心的日子有什么意思，愧对地下的祖宗！”
　　两个家伙儿听了这话，知道李苦禅是个不怕死的硬汉，就边往门口走边说：“姓李的，你别嘴硬。你现在的教书饭碗，也是……”
　　苦禅先生明白那家伙的意思。第二天，他就辞掉了北华美专、北平美术学院的教学职务，决心不给日本人占领的学校做事。
　　时年39岁的李苦禅辞去了教职，并没有感到一身轻松，因为他家里还藏着一位身份特殊的人物，必须尽快转移。这位特殊人物就是国民党第29军军官袁祥峰。
　　从战火中匆匆撤下来的袁祥峰，由于没有赶上部队而失散在民间，后得到李苦禅救助躲在他家里。北平沦陷后，日本宪兵贴出布告：窝藏旧军人者同罪。风声越来越紧，袁祥峰怕连累李苦禅，几次提出走：我还是走吧！你家里本来就困难，如今兵荒马乱，又多一张嘴吃饭，鬼子到处抓人，千万别连累你们。李苦禅每次都坚定地说：你哪儿也别去！就是走，也得等我给你找好地方再走。
　　与袁祥峰朝夕相处一段时间后，李苦禅觉得他确实是个爱国的热血青年，应该送他到抗日前线杀鬼子。怎么送他到前线？找谁联系呢？
　　其实，联系人就在眼前。李苦禅有个叫黄骐良（名逸之、天秀，字骐良，笔名黄奇南、勃生）的学生，广东揭阳人。他和北平新街口教堂的黄长老是同宗乡亲，喊黄长老“黄伯伯”，关系很亲密。其实，这位黄长老还有秘密身份——八路军冀中军区“平津特派人员主任”，黄骐良也是“黄浩情报组”成员，负责与根据地派来的交通员接头、传递消息。
　　黄骐良在李苦禅家见过袁祥峰后，在黄浩安排下，由秘密交通线交通员护送，袁祥峰终于来到冀东抗日根据地。 　　不久，已经是八路军干部的袁祥峰受命打入敌人内部。他星夜潜回北平，再次找到李苦禅。听明来意，李苦禅千方百计给袁祥峰搞到了“良民证”，又通过关系给徐州治安总司令部司令王之青写信举荐袁祥峰。不久，袁祥峰以国民党徐州第二纵队总部少尉副官的身份，在敌人心脏战斗。袁祥峰到徐州后，一时和地下交通站没有联系上，先后6次通过李苦禅传递军事情报。为了回根据地汇报工作，袁祥峰让李苦禅给徐州发急电，佯称“母亲病故，速返京治丧”。以这个假电报为借口，袁祥峰获假顺利返回北平，汇报完工作后再返回徐州。
　　后来，袁祥峰又需要到新四军驻地去，怎么请假呢？还是用老办法，李苦禅发信约他到北平。袁祥峰请假后，神不知鬼不觉地来到了新四军第4师的驻地。师长彭雪枫赞扬他道：“你在徐州等于一把刺刀，刺在敌人心脏一样。”
　　在10集电视片《爱国艺术家——苦禅大师》中，袁祥峰深情回忆说：“苦禅跟我那时配合得非常好……苦禅仍留在北平，他给党做了一些有益的情报工作，所以使我们党的地下工作很顺利。在那个环境下，苦禅是很苦的，也是很危险的啊！”

柳树井2号联络站

　　送走了袁祥峰，李苦禅明白黄骐良和八路军有联系，就要求见见黄长老，也把自己送到八路军那里去。于是，黄浩决定见一见李苦禅。
　　这一天，北海公园九龙壁前来了位游客：西装革履，鼻梁上架着副金丝眼镜，上唇留着小胡子，怎么看都像个日本人。这个人就是黄浩。一会儿，身穿长袍的李苦禅和黄骐良也来到九龙壁前。经过黄骐良介绍，黄浩和李苦禅装作欣赏九龙壁，边踱步边交谈。李苦禅谈了自己的苦闷，要求到根据地参加八路军。但黄浩认为：李苦禅是北平著名画家，有一定社会地位，留在北平可以为抗日救国做更多工作。李苦禅接受了黄浩的建议，从此成为“黄浩情报组”的一名成员。
　　李苦禅参加抗日地下工作后，他居住的柳树井2号就成了“黄浩情报组”的联络站。柳树井2号院子很小，小院门朝南开，南屋三间不大，很简陋，其中一间半是他作画、休息和接待地下同志的地方。交通员、奔赴根据地的青年学生、外国友人等，常在这儿藏身、中转，然后转移到根据地，奔赴抗战前线。至于这些人的姓名、去向，他从不打听，也记不住都是什么人。因为他明白这是地下工作的秘密。
　　有时候赶上李苦禅手头紧，为了给过路的同志凑盘缠，他就到当铺卖了自己的衣物换钱。还有的时候，他到当铺买回来些旧衣服，给同志们换装。他根据同志们的口音，换上相应的衣服，再巧用笔墨，一番化装。结果，年轻人成了老头，读书人成了庄稼汉，教书先生成了小贩。常常弄得被化装的同志对着镜子都认不出自己来。
　　李苦禅一家节衣缩食，却千方百计让路过柳树井的“地下工作”人员吃上饱饭。有时家里的粮食吃光了，他就去粥棚赊粥，一旦赊不来粥，全家就要挨饿。李苦禅在解放后曾感慨地对子女们说：那时候讲“爱国”一词，真是沉甸甸呀，抗日爱国就意味着随时准备挨饿、流血、杀头。
　　在北平，经李苦禅之手送出多少爱国青年已无法统计。42年后的1980年4月，李苦禅收到一封信，是当年受他帮助前往抗日边区的一位“小姑娘”写的：“倒回去四十多年，大约是1938年夏天，一个穷学生念不起书，想找革命出路。那时还是一个小姑娘（傅先芳）曾得到过您经济的援助。在临去解放区的头几天，您还为我们饯行，请我们吃了火锅。当时有余鑫元、文敬之，不知您还能记起来吗？参加革命后我一直在部队文工团当演员。解放后，我一直在东北工作，我今年58岁了。前几天在电视里见您老，仍老当益壮，正挥毫做画，我不禁感慨万千。”

为地下党筹集经费

　　1938年1月，一位叫郝冠英的女士来到李苦禅的小南屋，对他说：共青团北平市委书记李又常（又名李续刚）交给她一项紧迫的任务，就是春节前护送一批同志去延安，可是缺少路费，必须在5天内筹集2000元现款。要知道，当时4元钱可以买一袋面粉，2000元可不是个小数目。
　　李苦禅一听，就笑着说：“你可来巧了。我在天津办的画展卖了2000多块钱，昨天我的学生魏隐儒才送来，你拿去吧！”郝冠英接过钱，感激地说：“二哥，我代表去延安的同志谢谢你。共产党不会忘记你的贡献。”
　　李苦禅自己也记不清为地下党组织筹集过多少次经费。
　　1939年隆冬，寒风凛冽，李苦禅身着单薄的长袍，携长子李杭悄悄来到天津法租界滨江道永安饭店，举办“李苦禅画展”。一时间永安饭店门庭若市，还没正式开展，展出的60%画作就都有了主儿。按当时的规矩，凡是展出有主的书画，一律挂上红布条儿，写上收藏人的姓名。迟来的富商巨贾，面对贴着红布条的佳作，只有望画叹息的份了。7天的画展结束后，李苦禅立即让“黄浩情报组”成员把钱取走，给地下组织当经费。为了御寒，父子俩只是买了顶帽子、一条围脖儿，两手空空地返回了北平家中。
　　转年夏天，李苦禅又携长子李杭来到天津“三不管儿”租房作画、卖画。“三不管儿”一带的百姓很喜欢这位豪爽健谈、技艺超群、学识渊博的山东大汉，前来看作画的人不少，听聊天儿的人更多。富商、洋行阔佬又闻讯而来，10天内所有字画被抢购一空。李苦禅父子守着卖画巨款，分文不动，又以同样的方式迅速把钱交给前来取款的“黄浩情报组”成员。几次来津献艺卖画，使李苦禅名冠津城，但无人知晓卖画巨款的真实去向。

日本宪兵队沙滩监狱的28天

　　李苦禅的地下抗日行动，引起了日本宪兵的怀疑。
　　1939年5月14日黎明，十几个日本宪兵和汉奸冲进了李苦禅的小南屋。屋门被踢开，一个日本宪兵窜进来举藤条劈面就打。结果藤条未落，鬼子胸口先挨了李苦禅重重一掌，一下子被打到院子里。跟着又冲进来一个鬼子，被他一掌打得贴了墙。最后，鬼子用枪顶住了李苦禅和魏隐儒，用手铐铐在一起，押上大卡车，以私通八路的罪名抓到沙滩北大红楼——北平日本宪兵队本部“留置场”（即拘留所）。
　　被关进日本宪兵队本部地下室后，李苦禅想：被逮到鬼子大牢反正得死，得琢磨个死法儿：一要死得有气节，二要在死之前骂他个痛快淋漓！ 　　审讯开始了。李苦禅当着一帮鬼子汉奸的面痛骂鬼子头少佐上村喜赖：
　　“你们到你们文化父母的中国来杀人放火，你们是数典忘祖，没有中国你们连字都不会认、不会写。你这个小子的名字上村喜赖四个字都是偷了中国字写的，要没中国字，你们祖宗八辈儿都不知道自己叫什么东西，连你自己都不知道从哪儿出来的，还妄称什么王道乐土、共存共荣，别放你们倭寇的狗屁啦！”
　　日军少佐上村喜赖是个“中国通”，听了李苦禅的一阵痛骂反倒没了话说。可是一个叫“小狲儿”的汉奸过来要抽他，被上村伸手拦住。一见这场景，李苦禅不依不饶，骂了东洋主子再骂这狗奴才：
　　“你小子还敢动手？真想动手就把我放了，出去找个场子比试比试，我要是三拳不把你打成狗屎一堆，我就不姓李！告诉你，回去查查你祖宗牌位，到这一辈儿上怎么出了你这个王八蛋？你八成是冒名顶替的东洋鬼子狗东西！”
　　这顿臭骂，气得“小狲儿”的脸跟猪腰子似的，但就是不敢发作。宁愿站着死绝不跪着生的硬汉子李苦禅把日本宪兵气坏了，开始对他残酷动刑：灌凉水、压杠子、皮鞭抽，甚至往指甲里扎竹签。打晕过去了，就用凉水激醒，接着用刑。但是，李苦禅扛住了，什么都不承认，有的只是破口大骂。几十年后，他回忆在监狱中的经历时谈到：
　　沙滩红楼，50多年前我在那里上过课，文学课。文科大楼下边是地下监狱，住了28天，死了多少次。灌水是常事。压杠子压了一次，压杠子，都“死”了。浇凉水，通身很凉，一泼水就缓过来了。那里每天八点钟上堂，下午是一点钟上堂。他们要枪毙的人，星期六就提出来到别的屋里去了，第二天早上就行刑。
　　上村对我说：“苦禅先生，今天星期六，我救不了你了！”
　　我说：“上村！你们杀人的法子不是四个吗？一狗吃，二枪毙，三活埋，四砍头。你尽管用吧！我不怕这个！”
　　由于李苦禅知名度高、影响大，再加上没有真凭实据，日本宪兵只好把他放了。释放时，鬼子还耍花招，即不说放他回家，也不说惩办他。他想：鬼子可能要在背后下毒手。想到这里，被打得浑身浮肿的他忍着伤痛，迈着稳健的步子，无畏坦荡地朝前走。快到家门口了，他琢磨，鬼子怎么还不开枪啊？回头一看，盯梢的人离得远远的，枪法不好，恐怕还打不着了。
　　这回李苦禅明白了，鬼子是想放长线、钓大鱼，以后更得小心。
　　西柳树井2号联络站不能再用了，李苦禅借书画巧妙地宣传抗战。在讽刺漫画《大官风顺图》戏装丑官上面，他题道：“有乳为母金为爷，奴颜婢腿三世节。励公戏作”，辛辣地讽刺了那帮有奶便是娘的汉奸。还有一件《兰花图》，借用南宋诗人、画家郑思肖的典故题道：“曾记宋人写兰而无根无土，或有问曰：‘奈兰无土将何以生？’即曰：‘土被金人夺去矣！’文人为社稷之怀抱如此，其伟大可知矣！”但李苦禅则画有土生根的兰花，表示坚信抗战必胜、国土必复的信念。从那时起，他经常在画竹的作品上题道：“胸无气节者不可画竹，胸有气节者写竹易成”。画如其人，李苦禅笔下的兰竹，正是他刚毅人格的一种体现。
　　盼望的时刻终于来到了，1945年8月，日本投降了。李苦禅高兴啊！在一些公开场合，他表演拳术、清唱京剧唱段，与同胞们共享胜利的喜悦。
　　后来当人们问起李苦禅参加抗日地下活动的事，他总是说：些许小事，不足挂齿。可是，到了十年内乱时期，他被迫一遍遍地写交代材料，他的抗日事迹，才逐渐传出来。
　　造反派不相信，愣逼李苦禅承认自己是个“老反革命”、“老反共”。他非常愤怒：我当年参加过八路的地下工作，不信你们调查去！有半点撒谎就判我死刑！我以老命担保！
　　造反派威胁说：“你敢写保证书吗？”
　　李苦禅挥笔写道：“保证书：日本沦陷（北京）时所有一切汉奸事没做过，新民青年会开画展没有参与过，而且这个名字我就不知道。如果有的话，我认罪，如查出，我以生命抵罪！一九六九年一月十五日 李苦禅。”
　　写罢，李苦禅还按上指印。好一个铁骨铮铮的硬汉！

上书毛泽东

　　1949年，新中国成立了，北平艺专也改为中央美术学院。当时，受民族虚无主义思想的影响，认为中国画落后，李苦禅擅长的大写意花鸟，被认为是“封建文人士大夫”“吃饱了饭帮助消化的”。他的境遇每况愈下。每星期安排给他的课很少，其余时间他被指派到陶瓷系画茶壶、茶碗，后来连教授职务也没了，被调离教师队伍，分配到工会干起了看大门、卖戏票等杂务，每月只发给相当于10元的生活费，生活陷入了困境。没办法，他只好变卖一些东西度日。他苦闷万分，仰望苍天，泪向心流。
　　时任中央美院院长的徐悲鸿，既是他的领导又是他的恩师，费了好大心力，才将他夫人李慧文安排到校医务室做事，领一份薪水，贴补家用，但也无力解决他上讲台的问题。
　　一天，北京大雅宝胡同甲2号门外空场上，三个吴桥卖艺把式在耍刀。李苦禅闲闷无事，也凑过来看。一看不要紧，他看出破绽了，忍不住喊了一声：“功夫还嫩啊！看我的！”说着他回家取来双刀，在场中间耍了起来，喝彩声一片：李教授舞大刀啦！眼福呀！快来看哪！
　　耍完了，李苦禅一个子不要，抖衣提刀，缓步而去。这一幕恰巧被下班路过的李慧文看到了：一个昔日蜚声南北的名画家、名教授如今竟与撂摊艺人一起耍大刀，怎不让人伤心！
　　有人知道他和毛泽东曾有过几个月的同窗之缘，便劝他写信向毛泽东反映情况。三十多年过去了，毛主席还能记得他吗？家人劝他“别写信。穷日子就穷过吧，弄不好连卖戏票的差使也丢了。”
　　一天，李苦禅喝了点儿酒，再也抑制不住心中的郁闷，操起笔一泻千里，撰就一封一丈多长的“美浓纸”长信：“毛泽东主席，如今我的困难蒋介石不管了，所以找您来管……余乃堂堂教授却被剥夺讲课之权利……”冤气之下，文泻如注，笔走龙蛇。他用牛皮纸糊了一个信封，写上“中央人民政府毛泽东先生收”，贴上几枚邮票，将信投进了邮筒。酒醒后，他又有些后悔，新中国百废待兴，毛泽东日理万机，为个人事麻烦他，有些不妥。但他又想，信已发出去，何必自寻烦恼！
　　收到了李苦禅的来信后，毛泽东虽然对三十多年前的这位老同学印象不很清晰，但对他那汪洋恣肆、气势磅礴的草书却十分欣赏，认为此人绝非等闲之辈，当即给徐悲鸿写了一封信。
　　为了进一步了解李苦禅的情况，毛泽东又派秘书田家英来到他家，对他说：您的长信毛主席收到了。他很重视这事，他一方面给徐悲鸿院长写了信，一方面特意派我来调查了解有关情况，以便向他当面汇报。说着，田家英又把毛主席给徐悲鸿院长的信函复本念给李苦
　　禅听：
　　悲鸿先生：
　　有李苦禅先生来信，自称是美术学院教授，生活困难，有求助之意。
　　此人情况如何，应如何处理，请考虑示知为盼。
　　顺颂教祺！
　　（李信附陈）
　　毛泽东
　　1950年8月26日
　　听罢，李苦禅激动不已，对田家英说：“我后悔啊！悔不该以私人之事书信打扰润之先生。毛主席他先天下之忧而忧！日理万机！只因我酒后一时冲动，打扰了他！又劳您屈尊枉驾来寒舍调查……”田家英忙拉着李苦禅的手又说：主席说了，您的写意画还要坚持画下去，子孙后代还是会需要的。李苦禅向田家英倾诉了自己受到的不公待遇，田家英一一作了记录，临别时对他说：您的工作和生活上的困难，一定会妥善解决的。
　　有了毛泽东的亲笔信和田家英的意见，徐悲鸿也就有了“尚方宝剑”，问题迎刃而解。李苦禅的教授职务恢复了，被安排为中央美院附设的民族艺术研究所研究员，工资升到62元，再加上李慧文的40元工资，生活有了保障。1952年，李苦禅“正研究员”的工资已升到120元。在世人眼中，想不到苦禅先生这位不久前的“落后分子”竟然是毛泽东的老同学，真得刮目相看哩！