古人读书，书籍来源分为“刻本”和“抄本”两种，即官方印刷和人工手抄。
　　明朝宋濂在《送东阳马生序》中写道：“余幼时即嗜学。家贫，无从致书以观，每假借于藏书之家，手自笔录，计日以还。天大寒，砚冰坚，手指不可屈伸，弗之怠。录毕，走送之，不敢稍逾约。以是人多以书假余，余因得遍观群书。”手抄书在民间读书人之间很盛行，历代经久不衰，一直持续到民国时期。
　　现存最古老的抄本算是西晋元康六年的佛经残卷。《永乐大典》和《四库全书》也是人工抄写的。《红楼梦》、《聊斋志异》等最初是以手抄本民间流传的。现存最古老的手抄本古兰经，成书年代可能在8世纪-13世纪，被撒拉族人视为“民族的传世之宝”。
　　《永乐大典》全书共有11095册，3.7亿字，由于字太多，嘉靖抄本做了很多年，直到嘉靖皇帝的儿子继位才抄完。
　　被称为“中国古代十大手抄本”的明清小说，一定程度上涉及淫秽狎亵，比如《海上花魅影》（清）袁枚抄本，《山水情》（明）高濂抄本，《双和欢》（清）吕天成抄本等等。
　　手抄本大量出现的原因诸多，其一是国家禁书政策。自秦始皇焚书坑儒之后，书籍很少了，儒生读到的书籍有限。一些禁书只能依靠抄写流传，官方没有刻本。至汉武帝罢黜百家，独尊儒术，儒家子弟视书为至宝，书籍不外传，有书也不出售，留为收藏。被称为世家的大多是因其“诗书传家”，完全垄断了学习文化的书籍，知识也被垄断了，工农商这类下层阶级接触不着。从唐后期随着印刷技术完善和隋唐儒家正宗地位受到动摇，各类书籍出版并可以买卖。
　　但在古代，印刷出版的书籍数量极少，因为书籍制作成本高。刻书有官刻、私刻、坊刻。官刻包括中央与地方官府刻书。私刻一般指官员、士人、乡绅等个人刻书以及寺院、道观、家族祠堂等刻书。坊刻指书铺商人刻书。坊刻的出版主体是书商，是以赢利为目的，官刻和私刻只求保本微利。
　　即便如此，贫穷的读书人依然买不起。抄书比买书便宜，所以大行抄书之风。明朝有一个文人叫李玉，生活在江阴地区，准备参加科举考试，买不起书，他就雇一些人去抄书。在明朝，买一本《论语》，大概50至70文铜钱，手抄本10文就下来了，手抄二三十页纸工钱大概是2至3文。书籍如此珍贵，所以历朝的文人、士大夫之间互相借书来抄。