“在我出生前9个月，我就已经在听古典音乐了。”郑明勋说。
　　郑明勋有一张标准韩国面孔，然而他开起玩笑时，却是全然不带口音的美式英语。1961年，也就是郑明勋8岁那年，郑家全家移居美国。在今天看来，这仍然是一个古典乐界孟母三迁的动人故事——郑明勋的母亲李元淑热爱音乐，虽然自己没有走上音乐道路，却将这份热爱传递给自己的孩子，更为孩子的音乐发展漂洋过海。
　　作为七个孩子里的老六，郑明勋从出生起，就在姐姐们的琴声中长大：大姐郑明和演奏大提琴，郑京和则很早就作为小提琴天才为人熟知。很快，郑明勋用钢琴加入到“郑氏三重奏”之中。7岁年纪时，他就与首尔爱乐乐团合作，在汉城演出。
　　来到美国之后，郑明和、郑京和先后考入美国茱莉亚音乐学校，走上了职业演奏家道路。郑明勋却从钢琴凳走到了指挥台。26岁时，他担任洛杉矶爱乐助理指挥，与意大利著名指挥朱里尼共事。


　　回忆起最初拿起指挥棒的岁月，“复杂”是萦绕在郑明勋心头很久的一个词。“在台上所有音乐家中，指挥是惟一不发出声音的那个人。既不演奏，也不歌唱，只在那里挥手，而交响乐谱本身又是那么复杂。这件事对我来说太复杂了，我感到非常不自然。”
　　然而见到指挥大师朱里尼，郑明勋却感受到音乐的简单。在朱里尼的指挥中，音乐之外的所有因素都被抛诸脑后。虽然这位指挥大师从未坐下来认认真真教过郑明勋一节课，但郑明勋却常常感激受教于朱里尼的三年时光。在朱里尼身上，郑明勋看到了一个指挥的纯粹：为作曲家服务，让乐团发出自己想要的声音。
　　郑明勋的事业起步于美国，但指挥声名的建立，却在欧洲古典乐圈。为了兼顾事业和家庭，30岁的他从美国前往欧洲，在巴黎定居。他与法国作曲家梅西安生前交往甚深，被认为是梅西安作品最权威的诠释者。他的指挥风格，也被媒体拿来与朱里尼相提并论。甚至在2005年，当意大利斯卡拉歌剧院为旗下的交响乐团寻找音乐总监时，意大利媒体都纷纷猜测郑明勋是否会出任。他们给出的理由是：“他简直就是朱利尼再世。”
　　虽然在欧陆生活、成名，郑明勋却从没忘记自己是一个韩国人。从2006年开始，他倾力栽培首尔爱乐乐团，并帮助这一并乐团获得了DG的10年合约。在姐姐郑京和眼里，郑明勋是一个“精力充沛”的弟弟，也是一个优秀的音乐家。“他可以说是单枪匹马地改变了韩国整个国家对古典音乐的欣赏品位，倾尽了全力去垒筑韩国交响乐的基础。”
　　郑明勋的能量不仅在韩国本土生根发芽，更辐射到整个亚洲。1997年，他建立了亚洲爱乐乐团，由供职于西方知名交响乐团的亚裔乐手们组成。每年夏天，在欧美古典音乐季之外，这些顶级音乐家们返回亚洲，在郑明勋的指挥下合作一场音乐会。2001年到2010年，他在任法国广播交响乐团音乐总监之余，担任东京爱乐的特邀艺术顾问一职长达10年。在古典乐坛，他被认为是继小泽征尔之后最具有影响力的亚洲指挥家。
　　虽然光环无数，然而直到今天，郑明勋对自己的指挥风格仍称不上十分满意。2013年，郑明勋60岁整。在接受媒体采访时，这个有着30多年指挥经验的指挥家，却表示自己音乐道路从这一年才刚刚开始。“年轻时那些肢体上的动作自然而然地表现出来，到了现在我的动作越来越少。一些想学指挥的人过来找我，我告诉他们一分钟就能学会我的指挥技巧。”虽然外在动作日趋简单，但郑明勋的内心却能感受到更多音乐背后的复杂情绪。进入到60岁，从钢琴起家的郑明勋也越来越体味到指挥与演奏家的不同。“指挥并不只关乎音乐，它关系到一个人整体意义上的全部生活经验，以及他如何将这些经验整合起来。”