詹姆斯·霍纳有着一头微卷的黑发，总是一副笑眯眯的样子，看起来并没有那种大师气派。但就是这样没有大师气派的霍纳，成为两项奥斯卡音乐奖、两项金球音乐奖以及三次5项格莱美奖的获得者，也成为席卷全球一个时代的电影配乐大师。
　　霍纳1979年为电影《红衣女郎》配乐，从此开启了他的电影配乐生涯。1986年，他为美国环球影业公司制作发行的动画片《美国鼠谭》创作了歌曲《在某个地方》。这部电影讲述的是一只名叫菲佛的小老鼠和家人移民美国时走散了，为了寻找家人它四处闯荡，遇到种种困难，但它坚持不懈，最终克服阻碍，与家人团聚。《在某个地方》就是菲佛在夜晚与姐姐彼此思念时所唱的，曲调安静而惆怅，令听者为菲佛的孤单而心生怜悯，同时也感受到家人彼此记挂、牵念的融融暖意。这部配乐作品为霍纳首次赢得了奥斯卡奖和金球奖的提名。
　　1989年，一部描写南北战争的影片《光荣战役》成为霍纳配乐史的一个里程碑，霍纳为这部历史题材影片注入了细腻唯美的温情，也因此获得了他的第一座格莱美奖杯。1994年，《 燃情岁月》上映，该片讲述在美国西部辽阔草原居住的一个父亲和三个儿子的故事。父亲是一名厌倦战争的军中上校，带着家人来到西部山区生活，然而妻子的离开使父亲不得不一人独自抚养三个孩子慢慢长大，三个孩子性格上的不同也逐渐显现出来：老大为人忠厚，办事踏实认真；老二狂放不羁，向往自由；老三是一个理想主义者。老大在大学毕业后带回了未婚妻苏珊娜，正是这位未婚妻，把一家人平静的生活打破了……可以说，影片的成功离不开詹姆斯·霍纳的配乐。对于这样一部诗意唯美的电影，霍纳用他最喜欢的爱尔兰音乐为影片赋予了最具表现力的旋律，与整部影片的主题、情节紧密贴合并融为一体，令人过耳不忘。在第一个主题中，苏珊娜和老大回到西部草原，一段柔和的钢琴曲向我们娓娓道出有关三兄弟悲欢离合的传奇经历；而当大型交响乐演奏影片主旋律时，则彰显着美国西部草原的壮丽、辽阔和悠远的气质，也烘托出这几个男人之间深沉而又坦荡的父子情、兄弟情，乐曲所传递出的真挚情感让人不禁潸然泪下。在这部描写20世纪美国一个普通家庭的影片中，霍纳的配乐始终充满着悲悯的情怀，甚至那些枪林弹雨、炮火连天的战争场面的配乐也饱含深情，为无情的岁月挥洒出一片有情之光。影片的主旋律风格多变，从恬静淡雅、温情脉脉，到波澜壮阔、荡气回肠，再到慷慨淋漓、激情昂扬，每一段旋律都精雕细琢，层层叠叠，扣人心弦。

　　詹姆斯·霍纳的电影配乐总有着对爱尔兰风笛的偏爱，他将传统交响乐融合民族音乐，让爱尔兰民族音乐成为世界的音乐而备受瞩目，堪称配乐史上的经典范例。1995年，派拉蒙影业出品的史诗级苏格兰战争电影《勇敢的心》上映，该片讲述了13世纪苏格兰起义领袖威廉·华莱士与英国之间的斗争。霍纳借用凄婉空灵的爱尔兰风笛吹响了苏格兰民族英雄威廉·华莱士不平凡的一生。故事的开端是一片绿水青山，霍纳以学院派风格写了一小段交响乐作为序曲，拉开整个故事的大幕。当哀婉凄美的爱尔兰风笛独奏时，不仅渲染出苏格兰人民遭受的迫压屈辱和华莱士失去父亲的悲惨经历，更让人感受到一种宏大的史诗氛围。影片的主题是爱情和英雄，表现爱情的主题音乐幽婉而哀怨，冥冥中蕴含着对自由的向往，似乎在告诉我们无论周围的环境多么恶劣，爱情之花依然绽放。当音域广阔、音色悠扬的爱尔兰风笛与弦乐合奏时，爱情主题被烘托得格外哀戚而缠绵。而当心爱的姑娘受到伤害，积怨已久的苏格兰人民在华莱士的带领下同英国进行抗争，勇敢的华莱士成为苏格兰人民的英雄。就在两军对垒、战争一触即发之时，辽阔无垠的原野战场上，大气磅礴的英雄主题曲缓缓奏响……
　　灾难下的生死之恋使得《泰坦尼克号》（1997）的爱情荡气回肠，而主题曲《我心永恒》更成为现象级作品席卷全球。虽然这首乐曲只在片尾完整呈现，但该曲主旋律以不同形式的配乐贯穿整部影片，无论是悠扬的爱尔兰风笛吹响，还是挪威女歌手席琳·迪翁抒情的吟唱，甚至是在泰坦尼克号沉没时的交响奏乐，都能看到《我心永恒》的倩影。它的主旋律悲惋却不沉郁，将影片浪漫悲壮的感情基调衬托得恰如其分。尤其是当杰克和露丝这对情人相互告别时响起的主旋律，成为逝去生命的挽歌和歌颂永恒爱情的赞歌。霍纳在一些配乐段落中使用了电子音色，并且以管弦乐队来讲述音乐主题，将悲傷凄凉与浪漫磅礴融为一体。