自颐和园西望，只见一片苍翠，六峰连缀，逶迤南北，其间状如马鞍、高耸宝塔者就是玉泉山了。
　　“玉泉”的称谓最早见于《金史》，因此地泉流“水清而碧、澄洁似玉”，故称“玉泉”。泉水自山间石隙喷涌，水溅银花，宛如玉虹，自古以来就是京郊有名的风景游览地。
　　玉泉山地处瓮山与香山之间，山势峻峭，泉流丰沛，占地75公顷，仪水面就占了13公顷。自金、元以来就是著钇的“燕京八景”之一，因其山泉逶迤曲折，婉然若虹，故有“玉泉垂虹”的美誉。
　　您可能要说了，这燕京八景之一的玉泉山一景不是叫“玉泉趵突”吗？也对，这还得从乾隆皇帝的一段传说讲起。在古代的时候，人们常以水之轻重衡量水质，认为轻者优，重者劣。并多以江西庐山谷帘水为第一，或以扬子江金山水为第一，而以惠山虎跑泉水为第二。这乾隆就想了，到底是哪个第一，哪个第二呢，于是下令内务府制银斗，择天下名泉名水一较高下。比较的结果是什么呢？济南珍珠泉斗重一两二厘；扬子江金山水重一两三厘；惠山虎跑泉重一两四厘。只何玉泉、伊逊两地之水重一两，水轻、质甘、气美。折腾了半天，发现居然是家门口的玉泉山水最轻，乾隆甚是满意，于是亲题“天下第一泉”碑，改“玉臬垂虹”为“玉泉趵突”。
　　早在辽代，玉泉山就曾是帝王的避暑行宫，以金章宗在山南坡玉泉附近修建的“芙蓉殿”为最早，也称“玉泉行宫”。13世纪末，元世祖忽必烈在这里建成昭化寺。到了明朝，玉泉山的寺院和园林建设也随之兴盛起来。到了康熙年间，开始大规模修建玉泉山行宫，于康熙二十一年（1682）建成，命名为“澄心园”，十年后更名为“静明园”。在靠近玉泉山的湖堤上有一小石桥，其两端有石桥坊一对。远而望之，山水掩映、水田阡陌，竟有恍若江南之感。
　　远古时期，玉泉山地区曾是永定河古道，地下水资源充沛，其岩层多为石灰岩，因而山泉众多，后更以泉水知名。玉泉山上丰沛的泉水冒出，内聚成湖、外流成河，借地势，沿清河东流而下，汇集西山诸水。金代为解决漕运用水，疏浚玉泉山水，使其流向今昆明湖（元称瓮山泊），经高梁河汇入什刹海（元称积水潭），再以什刹海为中心，接济漕运、补给城市、润泽园林。
　　元代开凿了金水河，连接大内太液池和玉泉山，专供皇家用水。同时为满足漕运，叉开凿了白浮——瓮山引水渠，汇集玉泉山及昌平白浮山的泉水至昆明湖。这一时期，玉泉——瓮山水系成为北京最重要的补给水源。明清时期，仅有名称的泉眼就多达30余处，名气铰大的有8处。由于玉泉水质甘清，不但皇宫饮用水取之于此，皇帝出京巡幸、围猎时亦载玉泉水以供御用，就连清官御酒都以玉泉水酿造。每日清晨，西直门城门一开，第一个进城的就是皇宫的运水车，插着龙旗，大水桶上盖着绣龙的大苫布，缓缓驶入紫禁城。
　　早年間，玉泉山的泉水不仪解决了都城供水，还由于水质好，被用以灌溉生产水稻，产山的稻米芳香四溢，战为享有盛名的贡米“京西稻”。然而历史变迁，北京地形虽变化不大，但由于植被减少，气候干旱，水位下降，乾隆所说的“不改千秋翻趵突”，早已不复当年盛景了。