金秋九月，秋风送爽。在湖南省祁东县风石堰上坪村的枣树林里，鲜亮艳丽的小枣挂满枝头，将伸展的枝条压弯了腰。泛红的枣果在日光的照耀下点缀着美丽的山野，呈现出一派丰收的景象。正在采枣的枣农们笑魇如花，心中荡漾着甜滋滋的喜悦。
　　敢为人先育新品
　　枣树是我国重要的特色木本粮食树种，果实甘甜可口，营养丰富，又可以酿酒提取酒精，也是重要的生物质能源树种。据县志记载，祁东枣树种植可追溯到1000余年前，“一日吃三枣，七十不显老”的古谚很早便在此地传开。
　　祁东小枣品种多样，过去就有糖枣、长枣、鸡蛋枣、糠头枣（又称木枣）等10多个传统优良品种。面对种植历史悠久，但如今发展缓慢的现状，敢为人先的祁东人卧薪尝胆不懈探索，在枣类品种上不断推陈出新，精心选育出具有自主知识产权的新品种。
　　风石堰镇毛坪村村民吴运桥从北方沾化冬枣引种成功，培育出南方适栽鲜食品种“云桥”牌南方冬枣，2008年荣获湖南省第十届农博会金奖产品，2009年其技术成果获湖南省科技成果三等奖。从本地糖枣芽变枝条中选育出的祁东酥脆枣，前后历经了10余年的艰难攻关，在2005年通过省科技厅成果鉴定，被评为湖南省“高新技术产品”，2013年被国家批准，成为衡阳市唯一的一个国家地理标志保护产品。质地酥脆，甜中带香的祁东酥脆枣更是受到了袁隆平院士的连声称赞，在品尝后他即兴题词，称之为“天赐珍品”。两枣当年栽植，当年均能挂果，3年以后进入丰产期，每公顷产量达22500～37500公斤。上市时间恰逢中秋、国庆两大节日前后，湖南本地的鲜枣已经断货，北方鲜枣尚未上市，填补了市场的空白。加之枣果优质高产、皮薄肉细、核小肉多，一跃成为祁东枣类中的佼佼者，深受消费者的亲睐。
　　近几年，祁东县大力发展以“祁东酥脆枣”和“南方冬枣”为主的枣业，基地建设规模、种枣技术、枣产品质量逐年稳步提高。目前，全县种植枣树面积达3333.3公顷，其中去冬今春，新造枣树面积1000公顷。今年枣树结果面积达1066.7公顷，产量达1.6万吨，产值达4亿元。
　　多种经营惠枣农
　　祁东县蒋家桥镇簪岭坳、新开铺、胡平坳等村树龄达百年以上的古枣树有112株，最古老的一棵已有400多年的历史。夏末秋初，“林枣离离豆缀花，绿槐村外夕阳斜”的景象给这里注入了新的希望。
　　精神矍铄的周忠义是该镇扎林村的村民，在枣林里干劲十足的他，让人丝毫看不出已是六旬老人，望着屋后已经挂满枣子的大片枣树林，他显得非常激动。为规模化发展枣产业，周忠义与蒋家桥镇10个村的枣农联合成立群鑫枣业种植专业合作社。合作社共拥有16个品种，投入资金60万元，目前已从最初的10个村发展为20个村的规模。合作社与农户采取挂果收效后五五分成的经营模式，五成用于抵作农民的土地租金。他向我们介绍说：“一户种植0.2公顷枣树的农家前期不需要任何资金投入，到3年后丰产期产值能达15万元，分成后每户每年将增加纯收入7万余元。”目前，在祁东县这样的枣业种植合作社已有22家，均采用以土地或资金入股，进行统一种植，统一管护，统一商标，统一定价出售和统一利益分配的方式，有效地促进了规模经营。
　　祁东枣业科技示范园是祁东县新丰果业有限公司旗下“祁东酥脆枣”高标准科技示范基地。该园区规划建设面积75.2公顷，计划总投资3000万元，建设面积53.3公顷，整个项目预计在2015年全部竣工，是目前江南规模最大、功能较齐的枣业科技园区。科技园采用“公司+基地+农户”的经营模式，由公司出资建好枣树基地后，返租给种枣能人，公司负责回收枣果。风石堰镇紫冲村的王光明一家就承包了新丰果业公司枣园0.67公顷，2011年栽植的枣树，2012年销售收入就达4万余元，2013年进入丰产期，销售收入达到了30余万元。
　　采取自己出资、承包租赁土地的方式，实行风险自担的种植大户，在祁东县就有300余户。此外，以单户种植，自产自销为主的家庭经营在祁东也不在少数。近年来，多种模式经营下的祁东枣产业正发展得如火如荼，种枣不再是“昔所传”，而是“予所欲”。
　　顺势而上建枣都
　　在黄土铺镇三星村的冬枣示范基地里，一半挂果、一半无果的枣树引起了前来参观者的好奇。县林业局局长王新喜在枣树主干处为大家揭开了谜团。原来4年生以下的枣树为保果需要进行环割——即在盛花期时在分枝上围着枝干用刀环切一圈，没有进行环割的枝干则作为营养枝保留。为大力发展枣产业，祁东县一方面召开全县会议，利用媒介进行宣传，另一方面，更是加大推广力度，将措施落到实处。他告诉我们，目前各乡镇均创办了3.3公顷以上的示范基地，供农户参观学习，通过示范基地带动发展，使全县的枣树种植面积逐年得到增加。
　　为扩大枣产业规模，祁东确立了“千万资金、千万项目”的发展思路。力争在5年内，每年投入1000万元的扶持资金和1000万元的项目，推动枣业生产。全县每年整合林业、扶贫、发改、国土等8个部门的资金，对全县种植户实行奖励扶持。对0.067公顷以上种植户无偿提供枣苗，对3.3公顷以上连片的帮助建设配套灌溉设施。另外每年奖励一定数量的优秀种植户，每户1000元。
　　着力推动枣业生产升级是祁东当下发展的又一重点。要把枣业生产从前几年的追求规模数量和粗放式经营，提升到科学管理、打造精品的高度上来认识和发展，加强设施配套，提高科技水平，使种植户生产出有机无公害、绿色环保的枣果。
　　“祁东酥脆枣纯枣酿造的枣酒，被誉为‘祁东的白兰地’，色泽为琥珀色，清亮透明，酒香清纯，口感好，具有保健、美容的功效。”目前，我们正在投资兴建酿酒生产线。新丰果业的董事长曾建新告诉我们，下一步，他们将在枣果贮藏保鲜，枣果保健、药用功能深度开发及枣果产业链精深加工上下大工夫。
　　如今，“高质量、高品质、高效益”等特性，让枣农尝到了甜头。祁东县委、县政府顺势而为，于2011年起，先后出台了《祁东县2011-2015年枣产业发展规划》、《祁东县2011-2015年枣产业发展扶持奖励办法》和《关于进一步完善枣产业扶持奖励办法的意见》，专门成立了祁东县枣产业发展领导小组办公室。全县计划用5～8年时间，每年发展枣业666.7公顷，至十二五期末，使全县枣树种植面积达5333.3公顷以上，确保在全国鲜食枣市场占有率达到50%以上，打入国际市场，形成与河南枣、新疆枣鼎足而立、三分天下的局面。让“江南枣都”在继“中南铁都”后，成为祁东的又一张靓丽名片。
　　《齐民要术》记载：“旱涝之地，不任稼穑者，种枣则任矣”。祁东紫色页岩和石灰岩地貌面积广大，枣树耐瘠薄，适应性强，有利于“石漠化”的生态修复。我们有理由相信，枣树的种植必将成为祁东生态改善工程中的一朵奇葩，枣产业的发展一定能引领祁东人民迈上增收致富的康庄大道。