对很多人来说，逛淮海路往往从国泰电影院开始。国泰电影院在淮海中路和茂名南路的转角上。外墙紫酱色与白色的交错镶嵌，显得格外素净典雅。在这个车水马龙的街区，每当盛夏时，有两旁树木的掩映，国泰电影院便显得更为“低调”。但其实这里曾是张爱玲最爱光顾的地方之一，也存留着上海老克勒们难以忘怀的“旧时光”。
　　国泰电影院出现时，淮海路还叫霞飞路。当时，这条繁华的商业街名店林立、名品荟萃，一度是上海的时尚之源。1930年，在英籍华人卢根的推动下，国泰电影院选址于此，由鸿达洋行负责设计，不久后，正式投入建设。经过1年多的筹备，1932年1月1日影院正式开张。在当时，电影院多数作为“戏院”存在，辅以放映电影，因此，人们称其为“国泰大戏院”。开幕当天，《申报》刊登了一则巨大的广告，所用广告语为“丽富宏壮执上海电影院之牛耳，精致舒适集现代科学化之大成”。与此同时，广告上还预告了当天的开幕影片，为美国米高梅电影公司出品的《灵肉之门》（现译为《自由魂》）。这部黑白影片由当时的“米高梅第一夫人”瑙玛·希拉主演，早在国泰大戏院开业半年前已经在美国上映。尽管这是一部侧重表现父女关系的影片，但为了达到招徕观众、吸引注意的宣传效果，在《申报》的广告中，特意以耸人的“香热风流而富有戟刺性”来形容该片。
　　与同时代的其他影戏院相比，“国泰”在各个细节处都彰显了“执上海电影院之牛耳”的精神。当时，国泰影戏院整个放映厅有1081个座位，且不设立柱，这使得观众无论坐在哪个方位，视野都不受阻挡。厅内还装有冷暖空调，一年四季都能提供一个舒适的观影环境。尽管对现在的观众来说，这并不算稀罕。但当时，在高成本的运营压力下，只有少数影戏院才能提供这样的服务。没过多久，“国泰”又为爱看英美片的观众们装配了“译意风”设备，将影片中的英文台词，通过 “译意风”小姐的同步翻译变成中文，让观众能更畅通地接触外国片。除了看电影外，国泰大戏院还在二、三楼开设了供观众娱乐的弹子房，后来也成为了青年男女约会交友的好去处。
　　繁华的街区，黄金的地段，国泰大戏院得天独厚的优势造就了它的“贵族身份”，也注定要将许多收入微薄之人拒之门外。国泰大戏院成立之初，票价就远远超过了其他平民影戏院。比如，当时的黄金大戏院、明星大戏院等，票价多数为2角，但国泰大戏院的平均票价就超过了4角。而像一些热门的英美片，首轮放映时，票价更会超过1元。这样的价格水平对30年代初月薪只有20多元的普通工人来说，的确过于昂贵。正因为如此，在当时，如果能在周末看一场“国泰”夜场电影，那绝对是普通百姓眼里的一大人生乐事。
　　国泰电影院骨子里浸染着海派气质。老上海人都有这样的经历，来“国泰”看一场电影，总会空出时间在周围的街区逛逛，亦或是去斜对面的红房子尝尝法国菜。在如梦似幻的“旧辰光”里，“国泰”代表的就是一种生活的方式和品位。即使到了现在，戏院遍地，“国泰”依旧是信奉“情调至上”的人心中最宠爱的那一个。