“吹牛”、“吹牛皮”是我们生活中常用的口头禅之一，用来比喻或讽刺那些不自量力或信口开河说大话的人。那么，为什么要用“吹牛”来形容呢？
　　“吹牛”一词早在古代就有了，根据专家考证，“吹牛（皮）”一词起源于黄河上游一带。古时候的交通不发达，当黄河流经青海、甘肃、宁夏、陕西等省境内时，因沿途水急滩险又多流沙，很难行舟。尤其当时只有木制船，不仅难操纵，还常被撞坏，造成许多船毁人亡的悲剧。因此，沿岸居民为解决渡河、运输上的困难，就想出了“皮筏代舟”的办法。
　　皮筏子在古代又被称为“革船”，因其是使用羊皮或牛皮制成而得名。当人们宰杀牛、羊时，先剥下牛、羊的整张毛皮，然后用盐水将整张毛皮浸泡、脱毛，再把植物油涂抹在皮子的四肢及脖颈部位，最后再将其浸水、曝晒，使整张皮变得柔软后用细绳将其缝制成袋状，只留一个小孔。对着小孔吹气直至皮袋滚圆后，将小孔封紧，然后把多个吹足气的皮袋固定在木排下，这样，就制成一个皮筏了。由于皮筏重量轻，因而很灵活且易于操纵。于是，久而久之，皮筏子就成为了黄河沿岸人们渡河、运输时最具特色的传统交通工具。
　　当然，在古代是没有打气筒和其他吹气的工具可利用的，要想将羊皮袋灌满气，就只能靠嘴吹了。羊皮袋体积较小，可以用嘴直接吹起，但只有体格强壮、肺活量很大的人才能够吹得起来，而牛皮袋由于体积大，只靠一个人用嘴直接吹起来根本不可能。如果要把牛皮袋灌满气，就必须由几个肺活量大的成人，轮流往牛皮袋里吹气。 因此，在黄河上游一带，如果有人说他能吹起牛皮袋，当地的人听了是没人会相信的，都会认为这个人是在说大话。而对喜欢夸口炫耀自己的人，当地居民往往会对他说∶“你要真有本事，就到黄河边上去吹牛皮好了！”从此，“吹牛（皮）”就成了“夸口说大话”的代名词，逐渐广泛地流传开了。
　　 其实，使用皮筏渡河早在我国汉代就有了。《水经注·叶榆水》记载∶“汉建武二十三年，王遣兵来，乘革船南下。”又《旧唐书·东女国传》∶“用牛皮为船以渡。”唐代大诗人白居易的《长庆集·蛮于朝》∶“泛皮船兮渡绳桥，来自鄂州道路遥。”另外还有《宋史·王延德传》记载∶“以羊皮为囊，吹气实之浮于水。”从这些古代历史文献和文学作品中我们可以看出，自汉、唐以来，上自青海，下至山东，黄河沿岸使用皮筏渡河、运输，历久不衰。直至现代，虽然大桥飞架南北，天堑已变通途，可许多黄河沿岸的人们还在使用这种古老的渡河方式 ，不过它们已不再被用来运输货物，而是作为一个有趣的旅游休闲项目而受到人们的喜爱。
　　（本栏目责编沈俊）