实用主义作为现代西方哲学思潮的重要支流,它对近代从康德到黑格尔理智主义哲学的批判主要是以对作为认识基础的感性经验的重新考察为突破口的。皮尔士作为实用主义的鼻祖,通过对先验逻辑产生的经验过程的分析,特别是对如何确认康德所谓的先天知性范畴的一致性的逻辑发展过程进行了开创性的探讨。詹姆士从经验出发,沿袭了皮尔士检验真理的效果共识观点,提出了有用即真理的观点。杜威对社会发展采取实用的渐进改良的方法,他把詹姆士肯定人的主观信念的方面进一步工具化为人类的社会活动具有受个体思想观念的可变性,因此信念只要走出主观的领域,就必须成为一种能够对社会结构产生实际影响的活动方式或生活方式。理查德.罗蒂秉承了实用主义的传统,认为应该取消系统哲学,让哲学走下圣坛融入关注社会具体问题中去。实用主义经历了一个如何从经验中剥离出信仰,并逐渐把信仰从效果的有用性转移到个人纯粹趣味的不可检验性这一过程。这同后现代西方社会存在越来越分化的多元主义,强调个人自由选择以及在尊重基本公共准则和保持个人独立自由选择的要求相适应。