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现代奥林匹克运动会，即第一届奥林匹克运动会，是1896年4月6日至15日在希腊雅典举行的。现代奥林匹克运动会，是相对于古代奥林匹亚竞技会（或赛会）来说的。
早在公元前776年，奥运圣火第一次在奥林匹亚点燃。“起初仅有赛跑”，集中在奥林匹亚竞技场的希腊短跑运动员——他们赤着脚，只围着一块遮羞布，驰骋在沙子铺成的跑道上，结果“埃利斯人伊利斯得胜”。从此，世界性的奥运会诞生了。
早期的奥林匹亚赛会是以宙斯、阿波罗或波赛冬等神灵的庆典为中心，以神为中保，是泛希腊各城邦、各民族共同参与的一场关于人的体力、耐力、能力和意志的竞赛。正如古希腊著名诗人品达所说，其胜负取决于先天性才能、平时训练、神的庇护和个人临场奋斗这4个因素。
古希腊奥林匹亚赛会，基本上每四年举行一次，这一周期被称为“奥林匹亚德”。按此周期算，即从公元前776年有文字记录的第一届竞技会到公元394年间，绵延了1168年，本该共举办293届，但实际上的次数要少得多。不过，赛会有规定，一个奥林匹亚德为一届，无论举办与否，次数照算。
赛会之初，竞技项目并不多，所以前22届时间仅一天。随着比赛项目的增加，后来时间延长为两天。从第37届增加少年比赛项目后，又延长至五天，每年八九月举行。其中第一天是开幕式，举行献祭和宣誓仪式，当中几天是具体比赛内容，第五天是闭幕式，进行祭神和颁奖仪式。
祭司在闪闪发光的神像脚前为获胜者颁奖。童声合唱中，他们将橄榄枝编成的花环戴在获胜者的头上。
关于竞赛次序，先是五项全能（即铁饼、标枪、跳远、短跑和长跑），之后是马车赛，接着是其他项目，这是第77届确立的。
古希腊各城邦之间常常兵戎相见，而体育有益于增进友谊、消除隔阂、维护和平，这恐怕是古代奥林匹亚赛会得以举行的真正原因。
当时，城邦签订了意义深远的《神圣休战条约》，规定奥林匹亚为神圣的无战区，任何人不得将战火引入奥林匹亚；奥运会举行期间，所有作战方必须实行休战，违背此原则就是对神的背叛，各城邦均有权对背叛者进行制裁。
每逢奥林匹亚赛会开幕前夕，人们便举行庄严、肃穆的仪式，在普罗米修斯庙的祭坛前点燃圣火，然后由几名运动员高擎火炬，奔向希腊各地，传谕“停止一切战争”！——这些和平使者一边奔跑一边高喊：“停止战争，竞技会就要开始了！”就这样，奥运会尚未开始，“神圣休战月”却先期而至。
希腊各城邦之间的道路随之全部自由通行。于是，竞技者纷纷从四面八方奔向奥林匹亚，抓紧训练，跃跃欲试。而可容纳四万多人的奥林匹亚竞技场披红挂绿，一派歌舞升平。此时此刻，人们似乎忘却了积怨和仇恨，全力以赴，都准备参加另一场战斗——奥林匹亚赛会上的竞技角逐。
起初，“神圣休战月”只有一个月，因众望所归，又延长到三个月。“神圣休战”使奥运会成为一个独立于战争之外的和平与友谊的盛会，它体现了古希腊人渴望和平的意愿。
公元前594年，拥有20万居民的雅典开始一次历史性的大胆尝试：它实行了民主制度，同时政治家梭伦在体育方面采取鼓励政策——每个在奥林匹亚获胜的雅典人都可以从国库得到500枚德拉克银币，这相当于500头羊的价钱。于是，希腊到处建立竞技训练场，那里有田径场、拳击室和摔跤比赛用的泥坑。
另一方面，长年的战争促进了希腊体育运动的开展，使古奥运会的比赛项目也带有明显的军事烙印。
公元前520年，“重步兵跑”成为奥林匹亚的比赛项目。头戴钢盔、手持盾牌、腿披胫甲的参赛者要跑400米远。希腊人要“把战争变为体育，把体育变为战争训练”。当时希腊正面临战争的威胁，波斯大军步步向西逼近，夺走了希腊在小亚细亚的全部殖民地。
随后，特别是公元前490年，一支波斯舰队径直突袭阿提卡的核心地区，在马拉松靠岸，成千上万名步兵、骑兵和弓箭手登陆，要知道那里距雅典仅40千米之遥，希腊危在旦夕。
勇敢、智慧的希腊人，通过马拉松、萨拉米斯和布拉底三场战役大败波斯军队，这是西方战争史上最重大的胜利之一。那些身披铁甲的竞技爱好者，同仇敌忾，阻止了波斯大国的殖民扩张，尽管他们在数量上远逊于敌军。
胜利的狂喜席卷整个雅典，因而民情奋发，国威大振。由大量战利品换来的财富涌入奥林匹亚并引发了建筑热潮，人们修建了新竞技场、浴室。艺术家菲迪亚斯开始营造巨大的宙斯神像，用玻璃、黄金和各色宝石加以装饰。此后参赛者遍及希腊各个城邦，奥运会盛极一时，成为希腊最盛大的节日。
然而，到了公元前338年，希腊与马其顿王国交战，马其顿获胜后吞并了希腊。这一时期，古奥运会虽如期举行，但已大不如从前了，尽管马其顿君王菲利普还亲自参加了赛马。公元前146年，希腊又遭罗马帝国侵占。罗马皇帝宣布基督教为国教，斥奥运会为大逆不道，公元394年又下了一道法令，彻底封杀了奥运会。
公元前146年至公元394年，古奥运会由衰落走向毁灭。罗马帝国统治希腊后，起初尚举行赛会，但奥林匹亚已不是唯一竞赛地了。如公元前80年第175届赛会，罗马统治者就把优秀竞技者召集在罗马比赛，而奥林匹亚只举行了少年赛。这时，职业运动员开始大量出现，奥运会成了职业选手的比赛，希腊人对此失去了兴趣。
公元二世纪后，基督教统治了包括希腊在内的整个欧洲，倡导禁欲主义，主张灵肉分开，反对体育运动，使欧洲处于一个黑暗时代，奥运会也日趋衰落，直至名存实亡。公元393年，罗马皇帝狄奥多西一世宣布基督教为国教，认为古奥运会有违基督教教旨，是异教徒活动。翌年宣布废止古奥运会。
公元426年，狄奥多西二世烧毁了奥林匹亚建筑物的残余部分。加上公元522年和551年发生的两次强烈地震，使奥林匹亚遭到了毁灭性的重创。
到了公元895年，拜占廷人与歌德人在阿尔菲斯河发生激战，更使奥林匹亚的各项设施毁失殆尽。就这样，一个顺延了千余年的古奥运会已不复存在，繁荣的奥林匹亚变成一片废墟。
但是，正如毛泽东所说：“人民，只有人民，才是创造历史的动力。” 古奥运会虽然衰亡了，却留下了一种价值体系——“奥林匹克精神”：和平与友谊、公平竞争、追求人体健美、竞争和奋进。随着近代体育的兴起，希腊人民希望恢复古代奥林匹克赛会。在公元1859年至1889年间，希腊曾举办过四届泛奥林匹克运动会，为复兴“全民体育运动”做了初步尝试。
最早提出恢复奥运会的是体操运动创始人、德国的古茨穆茨。而真正使奥林匹克运动会获得新生的则是法国男爵皮埃尔·德·顾拜旦，后人为了纪念他，誉之为“现代奥林匹克之父”。
顾拜旦1863年出生于法国巴黎的一个贵族家庭，曾就读巴黎政治科学学院，喜欢修辞学、历史学，尤其是古希腊历史。对竞技运动也颇有兴趣，擅长曲棍球和足球运动。大学毕业后，便致力于教育和体育改革，特别是古奥运会的复兴。
1869年，国际田径代表大会在巴黎召开。会上，顾拜旦首次提出按照古奥运会方式和现今条件组织国际运动会的设想。随后他开始了复兴奥林匹克的努力。1892年11月25日，他在巴黎索邦大学作著名演说，并倡议创办现代奥林匹克运动会。
现代奥运会虽然克隆古奥运会，却具有鲜明的时代特征，它不再囿于希腊一国，而旨在弘扬古奥运会精神，让奥林匹亚的火种燃遍全世界。
1894年6月23日，对全球奥林匹克运动和世界体育运动发展来说，具有划时代意义。这一天，经顾拜旦与若干代人的努力，国际奥林匹克委员会在法国巴黎宣布正式成立。
在成立大会上，顾拜旦起草的第一部《奥林匹克宪章》获得通过。宪章强调了奥林匹克运动的业余性，规定在奥运会上只授予优胜者荣誉奖，不得以任何形式发给运动员金钱或其他物质奖励。希腊诗人维凯拉斯当选为国际奥委会首任主席，顾拜旦为秘书长。
大会还决定沿袭古奥运会传统，举办四年一届的现代奥运会。顾拜旦提议首届现代奥运会1900年在巴黎举行，然而，维凯拉斯率领的希腊代表团却强烈要求先在希腊举行，并希望首届时间提前四年即1896年，因为这一年正好是希腊人民起义反抗土耳其统治者75周年纪念。考虑到在奥运会“故乡”举办首届现代奥运会更有意义，大会满足了希腊的要求。
但是，维凯拉斯回国后，他的提议却遭到了希腊首相的极力反对，主要原因是没有足够的财力来承办首届奥运会。国王和王储都支持举办奥运会，无奈首相最后只好引咎辞职。
为了筹集资金，希腊全国各地掀起了募捐运动，人们倾囊相助，募集了33万多德拉克马（希腊币），但仍是杯水车薪。为了广开财源，希腊邮政部门利用政府40万德拉克马的拨款，发行了一套（12枚）以古奥运历史为题材的邮票，高于面值出售。
这对于首届奥运会是决定性的资助。如同顾拜旦事后回忆说：“奥林匹克邮票一发行，举办奥运会就成了定局。”其实，这种超前性的集资手段，在112年之后的今天看来也丝毫不落伍，仍被广泛运用。
首届现代奥运会的成功举办，还得益于雅典人民对奥林匹克运动的无比热忱。在建造奥运会赛场的过程中，无数的雅典人不计报酬地投入兴建赛场的义务劳动。当时希腊的富商乔治·阿维罗夫还捐赠了100万德拉克马巨款。这就彻底解决了建设赛场的费用问题。
就这样，希腊人民在很短时间内克服了重重困难，建成当时世界上最大的体育场——有47排座位与站席、能容纳7万观众的大石雕刻镶嵌的运动场。
1896年4月6日，第一届奥林匹克运动会终于在雅典开幕了。来自欧洲、北美、大洋洲14个国家的311名运动员在赛场上展开你追我赶的公平竞争。比赛项目有田径、水上运动（包括游泳、帆船、划船）、体操、击剑、射击、摔跤、举重、拳击和球类这9项活动。
第一位奥运冠军是美国人詹姆斯·康诺利的三级跳，成绩为13.71米。最轰动的项目是马拉松，尽管参赛的只有4个国家17名运动员，但是观看比赛的人却达到10万之众。最意外的冠军是当时一个在雅典旅游的牛津大学的学生，他临时报名参加网球比赛，结果不仅得到单打冠军，而且他拉上一个落选田径比赛的德国选手，他们合作获得了网球双打冠军。
1896年，被赋予新生命的现代奥运会在奥林匹亚山上蹒跚起步。经过千百年沧桑的洗礼，奥运会再一次回归到缀满了绿色橄榄枝的故乡。
有文章述评：对于奥运会本身，这次回归颇有点衣锦还乡的意味——从当初稚弱幼小到如今根深叶茂，从惨淡经营到风起云涌，越来越多的人们正汇聚在五环旗下，投身到如火如荼的奥林匹克运动中去。
当我们跨过历史长河对百年奥运进行重新审视时，就不难发现回归的奥运会已经被赋予了新的涵义：它早已不是单纯的体育竞赛，而是一种理想、一种审美和一种机遇。在它的身上，人们看见了靠自身努力求得人类团结、友谊、进步的美好未来；人们渴望并且相信自己可以跑得更快，跳得更高，变得更坚强。
早在公元前776年，奥运圣火第一次在奥林匹亚点燃。“起初仅有赛跑”，集中在奥林匹亚竞技场的希腊短跑运动员——他们赤着脚，只围着一块遮羞布，驰骋在沙子铺成的跑道上，结果“埃利斯人伊利斯得胜”。从此，世界性的奥运会诞生了。
早期的奥林匹亚赛会是以宙斯、阿波罗或波赛冬等神灵的庆典为中心，以神为中保，是泛希腊各城邦、各民族共同参与的一场关于人的体力、耐力、能力和意志的竞赛。正如古希腊著名诗人品达所说，其胜负取决于先天性才能、平时训练、神的庇护和个人临场奋斗这4个因素。
古希腊奥林匹亚赛会，基本上每四年举行一次，这一周期被称为“奥林匹亚德”。按此周期算，即从公元前776年有文字记录的第一届竞技会到公元394年间，绵延了1168年，本该共举办293届，但实际上的次数要少得多。不过，赛会有规定，一个奥林匹亚德为一届，无论举办与否，次数照算。
赛会之初，竞技项目并不多，所以前22届时间仅一天。随着比赛项目的增加，后来时间延长为两天。从第37届增加少年比赛项目后，又延长至五天，每年八九月举行。其中第一天是开幕式，举行献祭和宣誓仪式，当中几天是具体比赛内容，第五天是闭幕式，进行祭神和颁奖仪式。
祭司在闪闪发光的神像脚前为获胜者颁奖。童声合唱中，他们将橄榄枝编成的花环戴在获胜者的头上。
关于竞赛次序，先是五项全能（即铁饼、标枪、跳远、短跑和长跑），之后是马车赛，接着是其他项目，这是第77届确立的。
古希腊各城邦之间常常兵戎相见，而体育有益于增进友谊、消除隔阂、维护和平，这恐怕是古代奥林匹亚赛会得以举行的真正原因。
当时，城邦签订了意义深远的《神圣休战条约》，规定奥林匹亚为神圣的无战区，任何人不得将战火引入奥林匹亚；奥运会举行期间，所有作战方必须实行休战，违背此原则就是对神的背叛，各城邦均有权对背叛者进行制裁。
每逢奥林匹亚赛会开幕前夕，人们便举行庄严、肃穆的仪式，在普罗米修斯庙的祭坛前点燃圣火，然后由几名运动员高擎火炬，奔向希腊各地，传谕“停止一切战争”！——这些和平使者一边奔跑一边高喊：“停止战争，竞技会就要开始了！”就这样，奥运会尚未开始，“神圣休战月”却先期而至。
希腊各城邦之间的道路随之全部自由通行。于是，竞技者纷纷从四面八方奔向奥林匹亚，抓紧训练，跃跃欲试。而可容纳四万多人的奥林匹亚竞技场披红挂绿，一派歌舞升平。此时此刻，人们似乎忘却了积怨和仇恨，全力以赴，都准备参加另一场战斗——奥林匹亚赛会上的竞技角逐。
起初，“神圣休战月”只有一个月，因众望所归，又延长到三个月。“神圣休战”使奥运会成为一个独立于战争之外的和平与友谊的盛会，它体现了古希腊人渴望和平的意愿。
公元前594年，拥有20万居民的雅典开始一次历史性的大胆尝试：它实行了民主制度，同时政治家梭伦在体育方面采取鼓励政策——每个在奥林匹亚获胜的雅典人都可以从国库得到500枚德拉克银币，这相当于500头羊的价钱。于是，希腊到处建立竞技训练场，那里有田径场、拳击室和摔跤比赛用的泥坑。
另一方面，长年的战争促进了希腊体育运动的开展，使古奥运会的比赛项目也带有明显的军事烙印。
公元前520年，“重步兵跑”成为奥林匹亚的比赛项目。头戴钢盔、手持盾牌、腿披胫甲的参赛者要跑400米远。希腊人要“把战争变为体育，把体育变为战争训练”。当时希腊正面临战争的威胁，波斯大军步步向西逼近，夺走了希腊在小亚细亚的全部殖民地。
随后，特别是公元前490年，一支波斯舰队径直突袭阿提卡的核心地区，在马拉松靠岸，成千上万名步兵、骑兵和弓箭手登陆，要知道那里距雅典仅40千米之遥，希腊危在旦夕。
勇敢、智慧的希腊人，通过马拉松、萨拉米斯和布拉底三场战役大败波斯军队，这是西方战争史上最重大的胜利之一。那些身披铁甲的竞技爱好者，同仇敌忾，阻止了波斯大国的殖民扩张，尽管他们在数量上远逊于敌军。
胜利的狂喜席卷整个雅典，因而民情奋发，国威大振。由大量战利品换来的财富涌入奥林匹亚并引发了建筑热潮，人们修建了新竞技场、浴室。艺术家菲迪亚斯开始营造巨大的宙斯神像，用玻璃、黄金和各色宝石加以装饰。此后参赛者遍及希腊各个城邦，奥运会盛极一时，成为希腊最盛大的节日。
然而，到了公元前338年，希腊与马其顿王国交战，马其顿获胜后吞并了希腊。这一时期，古奥运会虽如期举行，但已大不如从前了，尽管马其顿君王菲利普还亲自参加了赛马。公元前146年，希腊又遭罗马帝国侵占。罗马皇帝宣布基督教为国教，斥奥运会为大逆不道，公元394年又下了一道法令，彻底封杀了奥运会。
公元前146年至公元394年，古奥运会由衰落走向毁灭。罗马帝国统治希腊后，起初尚举行赛会，但奥林匹亚已不是唯一竞赛地了。如公元前80年第175届赛会，罗马统治者就把优秀竞技者召集在罗马比赛，而奥林匹亚只举行了少年赛。这时，职业运动员开始大量出现，奥运会成了职业选手的比赛，希腊人对此失去了兴趣。
公元二世纪后，基督教统治了包括希腊在内的整个欧洲，倡导禁欲主义，主张灵肉分开，反对体育运动，使欧洲处于一个黑暗时代，奥运会也日趋衰落，直至名存实亡。公元393年，罗马皇帝狄奥多西一世宣布基督教为国教，认为古奥运会有违基督教教旨，是异教徒活动。翌年宣布废止古奥运会。
公元426年，狄奥多西二世烧毁了奥林匹亚建筑物的残余部分。加上公元522年和551年发生的两次强烈地震，使奥林匹亚遭到了毁灭性的重创。
到了公元895年，拜占廷人与歌德人在阿尔菲斯河发生激战，更使奥林匹亚的各项设施毁失殆尽。就这样，一个顺延了千余年的古奥运会已不复存在，繁荣的奥林匹亚变成一片废墟。
但是，正如毛泽东所说：“人民，只有人民，才是创造历史的动力。” 古奥运会虽然衰亡了，却留下了一种价值体系——“奥林匹克精神”：和平与友谊、公平竞争、追求人体健美、竞争和奋进。随着近代体育的兴起，希腊人民希望恢复古代奥林匹克赛会。在公元1859年至1889年间，希腊曾举办过四届泛奥林匹克运动会，为复兴“全民体育运动”做了初步尝试。
最早提出恢复奥运会的是体操运动创始人、德国的古茨穆茨。而真正使奥林匹克运动会获得新生的则是法国男爵皮埃尔·德·顾拜旦，后人为了纪念他，誉之为“现代奥林匹克之父”。
顾拜旦1863年出生于法国巴黎的一个贵族家庭，曾就读巴黎政治科学学院，喜欢修辞学、历史学，尤其是古希腊历史。对竞技运动也颇有兴趣，擅长曲棍球和足球运动。大学毕业后，便致力于教育和体育改革，特别是古奥运会的复兴。
1869年，国际田径代表大会在巴黎召开。会上，顾拜旦首次提出按照古奥运会方式和现今条件组织国际运动会的设想。随后他开始了复兴奥林匹克的努力。1892年11月25日，他在巴黎索邦大学作著名演说，并倡议创办现代奥林匹克运动会。
现代奥运会虽然克隆古奥运会，却具有鲜明的时代特征，它不再囿于希腊一国，而旨在弘扬古奥运会精神，让奥林匹亚的火种燃遍全世界。
1894年6月23日，对全球奥林匹克运动和世界体育运动发展来说，具有划时代意义。这一天，经顾拜旦与若干代人的努力，国际奥林匹克委员会在法国巴黎宣布正式成立。
在成立大会上，顾拜旦起草的第一部《奥林匹克宪章》获得通过。宪章强调了奥林匹克运动的业余性，规定在奥运会上只授予优胜者荣誉奖，不得以任何形式发给运动员金钱或其他物质奖励。希腊诗人维凯拉斯当选为国际奥委会首任主席，顾拜旦为秘书长。
大会还决定沿袭古奥运会传统，举办四年一届的现代奥运会。顾拜旦提议首届现代奥运会1900年在巴黎举行，然而，维凯拉斯率领的希腊代表团却强烈要求先在希腊举行，并希望首届时间提前四年即1896年，因为这一年正好是希腊人民起义反抗土耳其统治者75周年纪念。考虑到在奥运会“故乡”举办首届现代奥运会更有意义，大会满足了希腊的要求。
但是，维凯拉斯回国后，他的提议却遭到了希腊首相的极力反对，主要原因是没有足够的财力来承办首届奥运会。国王和王储都支持举办奥运会，无奈首相最后只好引咎辞职。
为了筹集资金，希腊全国各地掀起了募捐运动，人们倾囊相助，募集了33万多德拉克马（希腊币），但仍是杯水车薪。为了广开财源，希腊邮政部门利用政府40万德拉克马的拨款，发行了一套（12枚）以古奥运历史为题材的邮票，高于面值出售。
这对于首届奥运会是决定性的资助。如同顾拜旦事后回忆说：“奥林匹克邮票一发行，举办奥运会就成了定局。”其实，这种超前性的集资手段，在112年之后的今天看来也丝毫不落伍，仍被广泛运用。
首届现代奥运会的成功举办，还得益于雅典人民对奥林匹克运动的无比热忱。在建造奥运会赛场的过程中，无数的雅典人不计报酬地投入兴建赛场的义务劳动。当时希腊的富商乔治·阿维罗夫还捐赠了100万德拉克马巨款。这就彻底解决了建设赛场的费用问题。
就这样，希腊人民在很短时间内克服了重重困难，建成当时世界上最大的体育场——有47排座位与站席、能容纳7万观众的大石雕刻镶嵌的运动场。
1896年4月6日，第一届奥林匹克运动会终于在雅典开幕了。来自欧洲、北美、大洋洲14个国家的311名运动员在赛场上展开你追我赶的公平竞争。比赛项目有田径、水上运动（包括游泳、帆船、划船）、体操、击剑、射击、摔跤、举重、拳击和球类这9项活动。
第一位奥运冠军是美国人詹姆斯·康诺利的三级跳，成绩为13.71米。最轰动的项目是马拉松，尽管参赛的只有4个国家17名运动员，但是观看比赛的人却达到10万之众。最意外的冠军是当时一个在雅典旅游的牛津大学的学生，他临时报名参加网球比赛，结果不仅得到单打冠军，而且他拉上一个落选田径比赛的德国选手，他们合作获得了网球双打冠军。
1896年，被赋予新生命的现代奥运会在奥林匹亚山上蹒跚起步。经过千百年沧桑的洗礼，奥运会再一次回归到缀满了绿色橄榄枝的故乡。
有文章述评：对于奥运会本身，这次回归颇有点衣锦还乡的意味——从当初稚弱幼小到如今根深叶茂，从惨淡经营到风起云涌，越来越多的人们正汇聚在五环旗下，投身到如火如荼的奥林匹克运动中去。
当我们跨过历史长河对百年奥运进行重新审视时，就不难发现回归的奥运会已经被赋予了新的涵义：它早已不是单纯的体育竞赛，而是一种理想、一种审美和一种机遇。在它的身上，人们看见了靠自身努力求得人类团结、友谊、进步的美好未来；人们渴望并且相信自己可以跑得更快，跳得更高，变得更坚强。