洞庭湖地区是我国重要的粮棉渔基地，且区内河流密集、湖泊广布，拥有丰富的湿地资源。然而近代湖域总体南移且面积急剧减小，导致洪涝灾害危险性显著增大及生态环境日渐恶化。显然，洞庭湖地区灾害治理和环境恢复的科学决策有赖于对影响洞庭湖演变的关键因素的正确认识。而对相关因素的认识目前尚未取得一致，有人认为是差异沉降，有人主张是泥沙淤积。
　　中国地质学会主办的学术期刊《地质论评》最近刊出了柏道远研究员等的研究成果。他们以地貌和沉积为基础，通过详细的地表地质调查、大量的第四系钻探资料以及电子自旋共振、光释光和孢粉组合特征提供的年代信息等所进行的研究发现，洞庭盆地第四纪（约2600 ka至今）经历了早期[早更新世(2600~780ka)—中更新世（780~130 ka）中期] 拉张断陷沉降、中期（中更新世晚期）整体抬升、晚期[晚更新世(130~11.5ka)以来]坳陷沉降的演变过程。早期拉张断陷沉降阶段盆地沉降幅度一般100～200m，局部可达300m；盆地边界受北东向、北西向、东西向和南北向等4组正断裂控制；断陷活动随着盆地的逐渐扩张向东、西边缘迁移；盆地断陷活动总体可分为由慢到快的3个裂陷幕。与此同时，可能受盆地区下部物质向周边迁移作用控制，盆地周缘的隆起区产生脉动式抬升。中期洞庭盆地整体抬升、暴露并遭受剥蚀，在盆地东缘和西缘产生倾向盆地的构造掀斜，局部第四纪沉积层产生褶皱变形。晚期洞庭盆地主体产生坳陷沉降（地壳表层弯曲产生的沉降）并接受沉积，不过沉降范围远小于早期，沉降幅度一般为5～20m。
　　上述研究结果表明，第四纪以来洞庭湖地区经历了沉降→抬升→沉降的演变过程。现在仍处于坳陷沉降阶段。因此近代洞庭湖的萎缩主要与泥沙淤积和围湖造田有关，故而使湖区围垸免受洪涝灾害的最终办法是退田还湖。