世界上最早种植棉花的国家是印度，之后，棉花向东由南北两线旅行至中国：南线经东南亚传入云南，北线经西域来到新疆。向西则经过阿拉伯半岛传到欧洲，发现新大陆后，又由欧洲传到美洲。从植物结构的属性上看，棉花不是花，棉花是果实；但棉花也开花，棉花的花蕊为鹅黄，花瓣最初呈乳白色，不久变为深红色，随之枯萎出落成一个青绿的棉桃，棉桃成熟开裂后，便会露出一小团柔软的白色纤维。可不能小看这一小团的白色纤维，因为从药材到蜜源，从衣服原料到医用纱布，从食用油到国防工业，它都发挥着极为重要的作用。
　　正是因为重要，所以中国人用最朴素的语言歌颂它：“五月棉花秀，八月棉花干。花开天下暖，花落天下寒。”在英语世界中，人们称它为“白金”。在北欧神话里，棉花被想象为“树上的羊毛”。从世界历史发展的角度看，正是棉花的全球旅行，催生了珍妮纺纱机，进而出现了瓦特的蒸汽机，并诞生了全世界第一个工业城市—曼彻斯特；也正是棉花的旅行，刺激了欧洲殖民者的黑奴贸易，引发了随后的美国南北战争，并最终改变了世界的格局。

古贝与白氎，西来棉花的奇异名称

　　自人猿揖别，穿衣就成了人类最重要的外形特征。明代宋应星在《天工开物·乃服》第二卷开篇说：“贵者垂衣裳，煌煌山龙，以治天下。贱者短褐枲裳，冬以御寒，夏以蔽体，以自别于禽兽。”虽然都是衣服，但衣料的材质差别很大，上层人士多着丝绸，丝绸光滑且垂性好，普通百姓则多着葛、麻、苎麻一类的粗纤维衣服，以遮羞避寒。相比丝绸，葛麻类的服饰手感粗糙，亲肤性差，并不是理想的衣料。
　　从生产方式来看，丝绸的产生需要种桑养蚕，抽丝剥茧，织线成衣，程序复杂，成本高昂。而苎麻等植物的产量高，也容易抽取纤维进行衣服制作，在生产力落后的古代，这也只能是普通人衣料的选择。沈从文先生在《从文物中所见古代服装材料和其他生活事物点点滴滴》一文中指出：“（中国）商代已能织出极薄的绸子，也能织出有花纹的锦缎，但较多人的身上，大致还是穿本色麻葛或粗毛布衣服。”
　　随着张骞凿空西域，东西方文化开始交流交融，南北朝时，一种叫“古贝”或“白氎（音叠）”的奇异衣料开始出现在中国的史籍中，隐约宣告着一场衣料革命的到来。《宋书·夷蛮传·诃罗单国》中记载：“元嘉七年（430年），遣使献金刚指环、赤鹦鹉鸟、天竺国白氎古贝、叶波国古贝等物。”在这份诃罗单国（今印度尼西亚的苏门答腊岛）向南朝刘宋政权进贡的礼单中，古贝地位重要、分量突出。古贝是什么呢？《南史·夷貊传上·林邑国》一书中解释说：“古贝者，树名也，其花成时如鹅毳，抽其绪纺之以作布，布与紵布不殊。”很明显，这就是对棉花的描述。从诃罗单国朝贡的古贝的来源看，既有天竺（古印度）产的，也有叶波国（今印尼爪哇岛）产的，说明當时棉花已经由印度旅行到了东南亚地区，并有了本地的种植和纺织品。

　　东南亚国家种植棉花和以棉织布的信息，在南北朝之后中国的史籍中并不少见。如《隋书·列传》中记载：“南蛮真腊国（今柬埔寨），在林邑西南，本扶南之属国也……王着朝霞古贝，瞒络腰腹，下垂至胫，头戴金宝花冠，被真珠璎珞，足履革屣，耳悬金珰。常服白氎，以象牙为屩。”《旧唐书·西南蛮》中则记载：“（林邑国，今越南南部）王著白与古贝，斜络膊，绕腰，上加真珠金锁，以为璎珞，卷发而戴花。”宋代的《太平寰宇记·林邑国》中也记载：“其王戴金花冠，形如章甫，加璎珞，出则乘象，吹螺击鼓，罩古贝伞，又以古贝为幡旗，则王者之饰也。”对于林邑国古贝还专门解释道：“古贝，树名也，其花成如，毛抽以绩纺做布，洁白与紵布不殊，亦染成五色，织为斑布也。”
　　在这些记载中，人们用华丽的语言和贴切的比喻赞扬、描述这种新奇的衣料，对这些从遥远地域旅行而来的古贝和白氎不吝笔墨。因为对于中国人来说，那时的衣料来源只有两个极端：一个是高贵舒适的丝绸，一个是低廉硌人的葛麻。这两者之间如能出现一个既舒服贴身又造价便宜的材料，当然值得人们的关注和鼓吹。
　　从时间上来看，西北是棉花最早进入中国并植根的地区。《梁书·西北诸戎传》中记载：“高昌国，多草木，草实如茧，茧中丝如细缕，名曰白氎子，国人多取，织以为布。布甚软白，交市用焉。”高昌国即今天的新疆吐鲁番地区，从史料记载来看，这里早在南北朝时期就已经实现了棉花种植和商业化的棉布生产，生产的棉布不仅自用，还流入商品市场，这说明棉布产量不低，而且工艺精良。唐初，玄奘法师西游至于阗国（今新疆和田）时，就发现当地人“少服毛褐毡裘，多衣絁紬白氎”。西北苦寒，最早的冬日衣料只能靠兽皮，而棉花的引种，让人们有了更多的选择。对此，《新唐书》中注解道：“古贝，草也，缉其花为布，粗曰贝，精曰氎。”换言之，白氎就是白色的棉布。
　　杜晓莉博士在《从“棉花”的异译看它的传入及在中国的发展》一文中认为，“吉贝”是从梵语Karpasa音译而来的，“白氎”是波斯语Pambak dip的音译。对棉花及棉制品的不同称呼体现了棉花旅行路线的不同。一般而言，称来自南方的木本棉及其制成品为“吉贝”，形近而讹，“吉贝”又写作“古贝”。
　　从地理位置来看，西域高昌地处丝绸之路的核心地带，是西方思想、器物、人员留驻及中转的重要节点，也是西域最重要的佛国之一。佛教诞生于印度，印度又是棉花的故乡，早期佛经中就有不少关于棉花的记述，如东汉迦叶摩腾翻译的《佛说二十四章经》中就有“吾视诸侯之位如过隙尘，视金玉之宝如砾石，视氎素之服如弊帛”的描述。所以在早期中印文化交流中，棉花很可能随着佛教的流传先被带到这里种植，然后纺线、织布，再送往内地。就行政管理而言，高昌是在唐朝的疆域之内，唐朝对高昌的征服肯定大大刺激了它的棉花生产，成为唐代及以前温暖中国西北人民的衣料来源。