当代有关学习和教育问题的研究是与人类社会可持续发展相关连的。20世纪80年代后，通过一系列的世界会议，国际社会已经认识到，持续发展应是包括生态、经济、社会发展持续性的整体的持续发展，是一种以人为中心的发展观。整体性的持续发展具有层次性，其基础是生态发展，其工具和手段是经济发展；其中心是人和社会的发展，其结果是整体发展。人的发展包括人自身的发展和为人的发展提供保证条件的社会各方面的发展。它包含三个方面：一是要满足人的基本需要；二要有利于人的素质的提高；三是要有利于人的潜力的发展。