在人类历史上，罗马帝国曾经威名赫赫。公元一至二世纪，罗马帝国不断对外扩张，建立起了地跨欧、亚、非三大洲的强大帝国，地中海成为它的内湖，首都罗马城号称“永恒之城”。他们创造了被后人称颂不已的罗马文化，使之成为西方文化的源头之一。
　　然而，几百年后，一度繁荣鼎盛的罗马帝国突然开始衰落，到公元476年，高度文明的罗马帝国竟然打不过一群尚处在半开化状态的蛮族人。对此，史学家从各个方面做出了种种解释。直到最近，人们又发现了一个被长期忽视的原因，那就是铅中毒。
　　铅这种金属很早就进入了人类的生活，给人们带来了许多便利。然而，它也是一种毒素，进入人体后会产生多种不利影响。人的神经系统最易受铅的损害，从而使人变得迟钝愚笨，而且，铅进入人体之后不易被排出。
　　古罗马人很早就掌握了铅的冶炼技术，他们冶炼出大量的铅，并广泛应用在各个方面，于是，大量的铅制品进入罗马人的日常生活之中，考古学家在一些罗马文化的遗址中发现了大量的铅制品可以证明这一事实。从某种意义上讲，罗马文明就是一种“铅文明”。罗马的城市供水系统令后世的史学家为之惊叹，但是这蔚为壮观的供水管道全都是用铅制成的。据史料记载，罗马人在里昂建造的一个地下水的提取装置，就用掉了上万吨的铅！这些交错延伸的管道自然给罗马人带来了方便，但与此同时，大量的铅微粒就顺着这些铅管浩浩荡荡地开进了罗马人的身体里并沉积下来。
　　此外，罗马贵族喜欢葡萄糖，而他们食用的葡萄糖浆和酒大都是用铅锅烧煮的。当时，罗马贵族讲究用雨水来调制葡萄糖糖浆，这雨水往往是在铅质屋檐下收集并存入铅桶中的。贵族的酒器有铜质的，也有铅制的，可是他们往往钟情于铅制酒器，因为铜质酒器很容易出现铜绿，而破坏掉葡萄酒的美味，铅制酒器则没有这个问题。而且，葡萄酒放到铅制酒器中时间长了， 味道会更加诱人，这是因为葡萄酒与铅发生了氧化反应，产生了有香甜味道的醋酸铅。罗马贵族在痛饮葡萄酒之时，为了追求这种美味，甚至还要再往酒中撒上一些铅粉！就这样，一杯杯溶进了大量铅的“美酒”倒入铅制酒器之中，被醉生梦死的罗马人毫不犹豫地吞进肚里。
　　罗马人对铅制品的喜爱，终于招来了恶果。据学者统计，在公元前1世纪到公元3世纪的三百年左右的时间里，统治罗马帝国的皇帝有半数以上短命而亡，一些皇帝甚至不到30岁就神秘死去。就连最著名的凯撒大帝也酷爱葡萄酒，这些葡萄酒被存放在铅制的酒器中。据史籍记载，在他被刺的前几年，他经常感到浑身乏力，肌肉酸痛，而且脾气也变得十分古怪。以现代科学观点看，这就是铅中毒的表现。
　　在罗马帝国灭亡前夕，铅污染的祸害已达到了登峰造极的地步。更为糟糕的是，由于铅中毒的进程十分缓慢，所以人们压根就不会想到问题出在生活中比比皆是的铅制器皿上。他们只是感到身体越来越虚弱、智力也越来越低下。到了末世的罗马，这些低能儿如何应付得了复杂无比的局面？
　　就这样，在铅中毒等原因的综合作用之下，罗马这个曾经盛极一时的大帝国逐渐日薄西山，直至最终覆灭，成为后人在茶余饭后或感慨或笑谈的凭藉。