毛发是皮肤的一种附属物,每根毛发分为毛干和毛根两部分。毛干是露出皮肤之外的部分,即毛发的可见部分,由角化细胞构成。组织可分为表皮、皮质及毛髓三层。毛干由含黑色素的细长细胞所构成,胞质内含有黑色素颗粒,黑色素使毛呈现颜色。黑色素含量的多少与毛发的色泽有关。毛根是埋在皮肤内的部分,是毛发的根部。毛根长在皮肤内看不见,并且被毛囊包围。毛囊是上皮组织和结缔组织构成的鞘状囊,是由表皮向下生长而形成的囊状构造,外面包覆一层由表皮演化而来的纤维鞘。毛根和毛囊的末端膨大,称毛球。毛球的细胞分裂活跃,是毛发的生长点。毛球的底部凹陷,结缔组织突入其中,形成毛乳头。毛乳头内含有毛细血管及神经末梢,能营养毛球,并有感觉功能。如果毛乳头萎缩或受到破坏,毛发停止生长并逐渐脱落。毛囊的一侧有一束斜行的平滑肌,称为立毛肌。立毛肌一端连于毛囊下部,另一端连于真皮浅层,当立毛肌收缩时,可使毛发竖立。有些小血管会经由真皮分布到毛球里,其作用为供给毛球毛发部分生长的营养。
　　人体的毛发有3种:一种是头发、胡须、腋毛、阴毛等软长毛发;另一种是睫毛、眉毛、鼻毛等硬短毛发;第三种是在人体分布很广,几乎遍及全身,只有掌跖、指趾屈面、指趾末节伸面、唇红区、龟头、包皮内面、小阴唇、大阴唇内侧及阴蒂等处无毛发分布。
　　全身的毛发数目尚无精确统计,但有人曾测定过头发约有10万根左右。身体各部位毛发的密度不同,随性别、年龄、个体和种族等而异。一般头部最密,头顶部约为300根/cm2,后顶部约为200根/cm2,手背处则很少,只有15～20根/cm2,在前额和颊部毛发密度为躯干和四肢的4～6倍。一般认为毛囊的密度是先天性的,到成人期不能增添新的毛囊数。
　　毛发的粗细不同,与性别、个体、部位和种族有关。男子一般比女子粗,有人测定过头发约在70～100μm之间。毛发的长度也不等,毳毛一般在5～6mm以下,超过10mm以上者很少;短毛如睫毛、眉毛、鼻毛等,一般长度也不超过10mm。头发的长度最长,尤其是女子留长发者,有的可长到90～100cm,甚至更长。
　　头发和人体的其他组织一样,也时刻不断地进行着新陈代谢。许多金属元素可由头发排泄,由于头发的不透明的角质结构,可将代谢产物保留很长时间。人们通过对头发中微量元素的检测,还可解开许多疾病和死因之谜。历史上对拿破仑的死因众说纷纭,争论不休,美国学者认为他死于胃癌,英国专家却说他被欧洲反动势力毒害致死,这些说法都查无实据。近年来科学家对拿破仑的头发使用最新的中子照射分析技术进行检测,发现其头发里的砷元素含量竟超过正常人的40倍,因而断定拿破仑是在滑铁卢战役被俘流放于圣赫勒纳岛后,因砷的慢性中毒致死。
　　据研究,人类头发中所含微量元素达27种以上。亚洲人的黑发主要含较多的铜、铁等微量元素和黑色素。美洲印第安人多棕红色头发,主要含铜、钴等微量元素。欧洲的白种人多红发、金发,含铜多者则为红色,含钛多者则为金色。专家们还发现,凡患有心血管病的人,头发中钴的含量都很低;精神病患者头发中钙、硫的含量偏高;糖尿病患者头发中镍、锰含量均低于正常值。通过分析头发,还可发现环境被重金属污染和人体受影响的情况。司法部门还利用对头发的检测来确定死因和查找罪犯,根据头发可以鉴别其血型、性别、大致年龄、人种、居住环境、职业等,为破案提供重要的线索。