中国大明王朝造船技术居世界前列，航海能力更是首屈一指。郑和七下西洋，其航程之远、历时之久、船舶数量之多、吨位之大，在当时世界上是绝无仅有的，郑和船队组织严密、武装精良、训练有素，堪称“无敌舰队”。那么，为何明代海军未能称雄海上呢？
　　
　　地缘政治
　　
　　由于地域特征的影响，中国海军历来不怎么受重视。中国北方陆路可通欧非大陆，历史上有名的几次拓疆均是通过陆路进行的。而南方临海，仅台湾、海南两个靠近大陆的大岛又历来是中国国领土，外国势力由于距离遥远并没有大举进攻中国的可能，不时骚扰我东南沿海的倭寇，作战能力并不是很大。历朝历代的威胁主要来自北方少数民族和自身的腐败无能，相比而言反而都将江南作为自己稳固的后方。明初虽有强大的海军，却没有很好的海战经验，只是当时航海也发达并最早配备了火器。郑和七下西洋，更多的是处于开拓视野或耀武扬威，并非军事或经济上的需求。比较西方，欧洲先后极盛一时的各海上强国，在地理上都有控制制海权的客观要求。同时，欧洲皇室也很重视海军发展，尤其是火炮船的发展，并善于吸取别国经验，这些都成为海上扩张强大的“硬件”条件。
　　
　　陆战思维
　　
　　中国古代水军列阵方法灵活多变，优于西方早期海军的战术。但随着舰载火炮的发展，中国未能赶上世界上火炮取代冷兵器的步伐，海战战术未能取得长足进展。相比西方舷炮战术的发展，中国明代海军就显得落伍了。同时，明代海军并未留下太多的海战文明成果。仅《海国图志》涉及海防，而此书主要针对倭寇掠夺沿海的历史、路径、装备、战术等提出了御近海、固海岸、严城守的三层防御思想，其基本思想仍旧是将海战尽可能地放在陆上解决，并没有发展海军积极防御的思想，进攻战术则更是空白。
　　
　　内战频仍
　　
　　明代近200年的历史，一直处于不安定的动乱时期。倭寇从元末明初便一直骚扰我东南沿海，至嘉靖年间日甚。直至1566年才由戚继光基本清除。另外还有蒙古瓦刺部的入侵，特别是1449年瓦刺部在土木堡大败明军并俘获御驾亲征的明英宗，对明朝的军事实力是一个极大的打击。虽有于谦力排众议保住北京，但明朝的江山早已动摇。由于战争不断，未出现类似于唐朝几代皇帝的太平盛世。国家有限的税收被用来平定战争和宫廷挥霍，就不可能有精力去发展海军，更不用谈海上扩张。
　　
　　革新不够
　　
　　明代火器发展居世界前列，特别是明初。明代火炮发展达到空前水平，15世纪开始制造的“无敌大将军炮”，移动灵活，威力强大。明中叶爆炸弹的出现，更是中国火器的一项意义重大的变革。但是明代战船火炮威力有限，不利于远程攻击，这样海战中火器的威力就发挥不出来。中国明代在露梁海战中采用的仍是杀伤力极小的火器，采用的战法是利用船体优势居高临下发射火器引燃敌舰，这其实和明初朱元璋、陈友谅在鄱阳湖交战时使用的方法一样，仍旧是以船为平台的陆战。西方则首先将火炮与舰船相结合，成为古战船的一大飞跃，从而控制制海权并延续至今。
　　此外，明代火器的射程短、命中率低等不足也大大降低了海战能力。