公元79年8月24日，庞贝城附近的维苏威火山突然爆发。喷发出来的大量石块、石子和火山灰射到高空，像冰雹一样落下来，短短的时间内便把山脚下的三座城市——庞贝、赫库尔兰努姆和斯塔比亚整个埋没了。
　　庞贝古城的位置，在现今意大利西海岸风景如画的那不勒斯湾海滨，据说是从公元前6世纪开始由萨谟奈人(意大利古代民族之一)建立的。后来萨莫奈人被罗马征服，庞贝也成为罗马的殖民地。在它毁灭时，已有近700年的建城历史。
　　古罗马是一个经济、文化高度发展的奴隶制国家，商业繁盛，同希腊、北非、小亚细亚各国都有频繁的航海和贸易来往。庞贝作为一个海港城市，在罗马统治下和平发展了近160年，经济、文化相当繁荣，城市建设颇为壮观。
　　在古城遗址陈列着当时死难者的完整骨骼，在骨骼上敷上石膏以重现整个人体。他们有的蜷缩地坐着，两手抱着头；有的现出正在急忙逃避的样子，反映出当时人们在这场大祸面前惊恐、无助的状态。有一只狗由于被链条拴住，无法逃脱，惊恐得前腿跃起，作直立状。和这条狗同样悲惨的是：一批被枷锁锁着的角斗士(奴隶)，因无人替他们开锁，而在绝望中死去，他们身上的锁链还依稀可见。
　　导游告诉我们，城里一家面包作坊被发掘出来时，发现烤炉中还整整齐齐地放着81个面包卷，虽然都已经烤成焦炭了。显然，这是面包师在火山爆发前刚放进烤炉的，而在爆发后他惊慌得顾不上熄灭炉火。
　　在城外近郊的一个华丽的别墅里，18口人躲进了地窖，死在一起，在妇女的臂骨上还带有金镯。在这个别墅里，还发现了家主的骷髅。他手中拿着一把银钥匙，正想打开一个房门抢救财物，在他身旁是一个奴隶的骨骼，他尽其所能地抱着、提着大量钱币和其他贵重财物。
　　
　　独特的价值
　　
　　庞贝城被埋在地下五六米深，经过200年来断断续续的发掘，这个古城才一部分、一部分地逐渐重见天日。到目前，虽然全城还有大约1／4的面积没有被发掘，但足以使这一古城的面貌基本重现。
　　维苏威火山凶残地埋葬了庞贝城，却为人类把1900年前庞贝城的形态几乎原封不动地保存了下来，为人们了解古代社会，提供了极其珍贵的、完整的文物资料。
　　世界上历史悠久的古城为数不少，然而由于这些城市的生命从未中止，每一代的居民都必然要对他们的城市进行某种程度的改变，更不用说如果遭到战争、地震、大火灾、大水灾之类的巨大破坏了。因此，这些古城尽管历史比庞贝悠久得多，规模比庞贝大得多，却没有一个能够把900年前的城市面貌原封不动地保存下来的。世界上也有一些古城，由于某种原因而人烟断绝，成为死亡了的城市。但是，它们都裸露在地面之上，经过多年风雨侵蚀之后，也不可能把1900年前的城市面貌较好地保存下来。
　　庞贝的独特价值正在于此。幸运的是，把它掩埋起来的，不是火山口中流出的高温的岩浆，而是温度不高的火山灰，否则全城就会化为一片焦土。火山灰把整个城市埋到了地下，除压塌了大部分房屋的房顶以外，对房屋的其他部分和别的文物损害很小，反而使它们在漫长的岁月里免于风雨的侵蚀和人兽的破坏。
　　经过意大利几代考古学家和工人极其小心细致的发掘和修复工作，现今的庞贝城成了一个天然博物馆，任何车辆不准进入。除了少数看守人以外，城内没有任何人居住。
　　我们进入了这个天然博物馆的入口(也就是当年庞贝城西南的城门)，参观了几个陈列室以后，发现较好地保存下来的不仅是古代庞贝人的建筑物、劳动工具、武器、陶器之类，而且有木梳、针线、衣服之类容易损坏的东西，甚至麦粒、面包、干果等食品也都还大体上看得出本来面目。发掘出来的文物中还包括一些纸张和文件，例如高利贷者的放债登记簿和借债人的借据、商人的账本、官府的文件等。
　　参观了这座古城的遗迹，会产生一种幻觉：好像1900多年前的庞贝城，直到昨天还活着，只不过由于某种原因，它的全部居民今天一早都暂时离开了城市，不少人家的大门不是还倒锁着吗?当初，它们的主人们本以为逃出城去暂避几天，就可以重返故居的。大街上不是还贴着当年官府的布告和剧院的节目海报吗?在许多住宅和店铺的墙上，剧院的走廊上、公共浴室的柱子上，人们涂抹的各种各样的字句或画的一些粗劣的漫画都赫然在目：有小店老板记载当天营业额和一些顾客赊欠钱数的账目，有诗歌爱好者喜爱的诗句，有小学生刚从课堂上学来的课文，有对冤家对头的咒骂，也有对自己心上人的颂扬，有对斗兽场某一英勇斗士或剧院某一出色伶人的赞词，也有粗野的色情言词和漫画……这一切对于研究1900年前罗马帝国的社会生活，都具有重大的价值。
　　庞贝不像罗马和其他一些历史悠久的古城那样，只给后世人类遗留了宏伟的建筑物——它们往往只反映了古代帝王或统治阶级的生活。庞贝把当时各阶级、各阶层、各行业居民的住所和文物都基本保留了下来，整个城市仿佛只是休眠了1000多年。
　　
　　宏伟的城市建设
　　
　　庞贝城并不大，它有七个城门，纵、横各有两条大街，构成一个“井”字，把全城分为九块地区。每一块地区里又有许多小街小巷，街巷的路面是用大小不等的石块、石板镶砌成的，这一点又颇像中国古老的中小城市。在一些大街上，金属车轮长期的滚碾已在街石上留下了深深的两道车辙，使人可以想象到当年车水马龙的盛况。
　　在较大街道的每个十字路口，都有一个半人高、带有雕像的石制水槽，以喷流泉水、供应居民。原来庞贝当年已有相当发达的城市供水系统，懂得建筑平地耸起的、用砖石砌成的引水渡槽。从城外山里引来泉水，到达城内最高点的一个水塔，再分别引向全城。
　　在城的西南部有一个长方形的广场，是全城的宗教、政治、经济中心。广场周围，集中了全城大部分最宏伟的公共建筑物——庞贝的官府、法庭和好几座大庙宇。如太阳神阿波罗庙、爱和美的女神维纳斯庙、女神艾亚斯庙等。广场本身是城市政治集会的场所，附近又是一个热闹的商业区。可惜这些公共建筑物都已经倒塌，不能看出其全貌。然而，广场四面残留的高大的石牌坊、庙宇中那些雕花精致的大理石门框和高出地面三四尺的石板地基等等，仍然可以唤起我们的想象。当年这些建筑物的气派确实是很大的，在建造的时候不知耗费了奴隶们的多少血和汗。
　　据意大利考古学家考据，这些建筑物并不是在“庞贝的末日”那一天被摧毁的，而是在这之前17年发生的一次大地震中震塌的。看来，也许是工程过于浩大吧，庞贝人没有来得及完成重建和改建，便又遭到了更大的灾难。
　　在庞贝城的东南角，还有两座相当壮观的公共建筑物——圆形剧场(或称角斗场)和体育场。圆形的露天剧场是典型的古罗马建筑物，中间低，四周的观众席越往后越高，现代体育场的结构就是起源于这些古罗马的圆形剧场的。庞贝的这一剧场是在公元前70年建成的。比世界闻名的罗马城圆形剧 场还早约40年。圆形剧场既可用来观看戏剧，也可供贵族奴隶主们观看武士(奴隶)互相搏斗或同猛兽搏斗的残酷的“娱乐”。
　　我们在城中心还参观了一个公共澡堂。令人惊讶的是：1900年前的庞贝人已经懂得在公共澡堂中应用集中统一的锅炉烧水，而把热水和温水导向男部和女部各浴室，也懂得使蒸汽通过墙壁中和石地板底下的空隙，以提高室温。浴室的天花板建成圆拱形，室内的蒸汽上升到天花板凝成水滴后，就会顺着圆拱缓缓流下，淌入四壁上部挖出的一条条小水槽之中，而不致滴到浴客的头上或身上。这充分显示了庞贝人的智慧。像这样的公共澡堂，城里共有三所。
　　
　　古罗马社会形态的再现
　　
　　进入帝制时期的古罗马，社会上存在着奴隶主贵族、富商和奴隶阶级，还有自由民阶级，如小商店、小手工作坊等。庞贝城的发掘，把当时各阶级、阶层居民的生活生动地再现在我们面前。
　　意大利向导引导我们参观了当时统治阶级(贵族和富商)的私宅，这些私宅的规模，虽然比不上我国封建时代的苏州庭院或者四川刘文彩的地主庄园，但是精致美观，相当豪华。也许因为意大利是盛产大理石、凝灰岩等石料的地方，庞贝的富人私宅，基本上是用石料建成的。它们多半是平房，然而很高大，拥有粗大的大理石圆柱和精雕的大理石门楼。在厅堂、餐厅、卧室的墙上有彩绘的壁画或者用彩色小石子精工镶嵌的图案和图画；在庭院里，除了花草以外，还有用大理石等石料雕刻成的天使、人像、石盆、石瓶等，其中许多还能流出细细的泉水，汇入鱼池，或构成庭院内的小溪。文艺复兴时期，意大利的雕刻艺术和绘画艺术是世界闻名的，从庞贝的古迹中可以看出，早在古罗马时代，这些艺术已达到很高的水平。
　　从这些富人的宅院里还发掘出大量金银币、金银餐具和珍宝，可见当年庞贝的贵族和富商们拥有的财富是很可观的。而且这些豪华的富户宅院在城里不只有三五家、八九家，而是为数相当多。导游告诉我们，在城外近郊还有不少富人的别墅，同样精致，且更宽敞。
　　发掘出来的文物证明，当时庞贝城的商业和手工业已相当发达，有多种多样的手工作坊和小商店。羊毛纺织是城里最主要的手工行业，在许多地方都发掘出或大或小的毛纺织作坊，它们设有洗毛石槽，染缸以及燃烧硫磺进行漂白的设备。另外，还挖掘出了磨面、烘烤面包的作坊、榨橄榄油的油坊以及其他作坊。但是那些大手工业作坊的规模显然已超过了家庭手工业的范围，很可能是建立在奴隶劳动的基础上的。有些大型毛纺织作坊就在豪华的私宅旁边被发掘出来，而且有证据证明作坊的主人也就是住宅主人。
　　庞贝城里的豪门大宅和大作坊虽然都为数不少，然而各条小街上大量存在着的，毕竟还是小店铺。这些小店铺建筑简陋，铺面小，同豪门大宅的气魄完全不能相比。它们既是做买卖的地方，又是店主全家栖身之所，往往是前店后宅，或者楼下是店，小楼上或阁楼上是住宅。同几十年前中国许多小县城里的小店铺颇为相像。试看那些别有风趣的小酒店，柜台都是用平滑的石片砌成的，一只只大小不同的酒缸砌在柜台里。想当年，这些酒缸里一定都装满了美酒，顾客们既可来打酒回家，也可以就在柜台边痛饮。还有许多家小客栈兼营着卖酒、卖饭、住宿、赌场，甚至提供妓女等等的“业务”，顾客中既有本城一些游手好闲之徒，也有来自外地的旅客、行商等。
　　当向导带着我们匆匆地在一些小街上行走时，他忽然停住脚步，指着一块巴掌大小的街石，问道：“你们知道这块街石标志着什么?”看到大家摇头不解，他笑着说：“它告诉人们通向附近一家妓院的途径。”经他这么一说，大家又把这块街石仔细看了一下，这才恍然大悟。原来上面雕刻的是一个男性生殖器的形象。想不到的是：这座1900年前奴隶社会的庞贝城，居然也有它的“红灯区”。
　　我们在离开庞贝的时候，脑海中仍然留着1900年前社会生活的鲜明形象。