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汉字与语言是中国文化的基础。为什么把它作为国学第一大学问呢？原因有两个：第一，汉字产生本身就是中华文明起始的标志；第二，汉字又承载了中华文明。
汉字到底是谁发明的呢？这里有个小故事。中华民族的祖先黄帝统一中原后，他想要把过去以及现在正发生的事情记载下来，传给子孙后代，然后让人们按照他的这套模式继续做下去。他就把这件事交给了身边一个叫仓颉的人。按照今天的说法，仓颉是他手下的一个史官。黄帝时期距今大约5000多年。当时还没有文字，都是结绳记事，刻石记事。聪明的仓颉到各个部落收集事情的同时，也把各个部落记事的方法收集了起来。于是他就积累了一大堆只有他自己才能认识的各种符号。他在黄帝身边用了毕生的时间来研究和规范这些符号，于是发明了中国最早的文字——象形文字。这当然是传说了。
但是1959年我们在离孔子故乡曲阜几十公里的大汶口考古时，发现了陶片上有一种象形符号，很多考古学家认为这就是中国象形文字的初始状态。那么大汶口文化离我们今天有多远呢？按照科学测定，大约距今6000年。
在差不多同一时期的考古挖掘中，人们在西安郊区半坡村同样发现了刻画符号的彩陶陶片，与某些文字很相似。经科学测定，陶片被确定为公元前4800年到公元前4200年制作的。部分学者确信，这些刻画符号是甲骨文和金文的前身。中国文字的发明应该经历过一个漫长的历史过程，从距今6000年到5000年，经历了上千年。这是一种巧合吗？我认为不是，而是仓颉的传说在考古发现中得到了印证。中国的许多传说常常被考古新发现所印证。如果以文字的创造作为一种文明的起始，那么，中华文明的历史不是5000年，而应该是6000多年。
那么，中国的汉字究竟是谁发明的呢？我以为应该是劳动人民积累了大量的记录生活经验的符号以后，出现了一个非常聪明、很有事业心的人——仓颉，是他集中把这些符号规范整理了出来。于是，中国古老的象形文字就产生了。（还有一种说法，认为伏羲氏创制的八卦符号就是中国最早的文字，比黄帝时期还早。）
仓颉造字用了几种方法呢？后来研究汉字的人归纳了大概六种方法。其中有两种是使用方法（即转注和假借），所以主要有四种造字方法。
第一种：象形。就是按照对象的具体形状，描摹成字。比如“人”字，就画得像个人一样。我们这次奥运会的会标就像个人字。日、月、牛等字都是象形的，大汶口考古发现的那个象形字就是“日”字。第二种：指事。没有具体形状称为事，以形象为根基，把事的状态描摹成字。比如“上”、“下”，一长横上面画一短横就表示“上”，一长横下面画一短横表示“下”。第三种：会意。是按照要表达的意思，把象形字与指事字组合起来构成要表达意思的字。比如：卡住了怎么表示？就是一个东西在上和下的中间，“卡”字就是个会意字。
第四种：形声。是以象形为根基，把象形字和指事字变体为形意旁或形声旁组合成的字。很多带偏旁部首的字都是形声字。比如“铜”、“钨”、“锰”等。在汉字中，形声字占80%上。
那么，中国汉字为什么也叫文字呢？大家仔细注意一下汉字字形，大致分成两类：一类是独体字，不能拆分，比如：上、中、下，等等；一类是合体字，是由两个或两个以上的独体字合成的字，比如：尘、明、铜，等等。古人将独体字称为“文”，将合体字称为“字”，所以，统称为“文字”。
在中国发明象形字的同时，大体上也是在公元前3000多年，在现在的伊拉克一带，当时叫美索布达米亚，那里的人们也发明了一种文字，叫楔形文字。这种文字的形状就像木匠用的楔子，一头小一头大。后来的巴比伦人、叙利亚人、波斯人都使用过这种文字。但是到了公元前4世纪，随着波斯王朝的灭亡，这种文字就消失了。同样在埃及，那个时代也发明一种象形文字，叫圣书文字。但是到了公元前5世纪，也灭亡了。所以大约在公元前4世纪、5世纪，全世界的象形文字除了中国的汉字之外，都逐渐消亡了。于是产生了线性文字，就是后来的英文、法文、俄文等等。这是东西方文字发展的一个最大差异。
就在西方象形文字消亡的那个年代，公元前3世纪下半叶秦朝统一了中国。秦始皇做的被千古唾骂的一件事就是焚书坑儒，而正是这件事产生了一个中国人不应该忽视的后果——秦朝用李斯创制的小篆字统一了中国的象形文字。这使得中国先民创造的文字没有跟着西方象形文字消亡，而是走向了统一。然后又走向完善，走向发展，一直走到今天。这是人类文明史上一个了不起的奇迹！
在这个奇迹般的过程中，我们不应该忘记汉代学者许慎。他用自己大半生时间，收集简帛、金石上的小篆字9353个（后人认为有1163个重复），分为540个部首，编纂了中国第一部字典——《说文解字》。许慎对这9000多字注音释意的文字，达13万3000多字。在那个竹简书写的年代，也算一部巨型字典了。这是一部具有里程碑意义的字典，对中国文字发展的影响，一直延续到今天。
随着中国农耕经济的发展和科学的发明，秦代蒙恬发明了毛笔，东汉蔡伦发明造纸，宋代毕升发明活字印刷术，使得汉字与语言不但承载了中国文明，同时流传下来浩如烟海的图书典籍，而且形成了一套独立的学问和著述，被后人称之为“考据之学”。其中包括：
文字学、声韵学、版本学、目录学、图书馆学，还包括校勘学、辨伪学、编佚学、辞书学等。
当世界进入电脑时代的时候，我们使用了几千年的汉字，将会是什么命运？会不会遭到替代呢？
我多年前听朋友讲过一件事情。毛泽东晚年的时候，曾经问他身边的工作人员和一些专家，是不是电脑一旦在全世界普及了，中国的文字就消亡了？毛泽东当时就很担心中国文字的消亡。而且当时国内确有一批人主张把中国文字变成拼音文字。后来出现了一个人，他叫王永民。他几乎可以说是在电脑时代保留下中国文字的最伟大的一个人。这个人发明了五笔字型输入法。当他的发明能够将汉字比英文还要快地输入电脑的时候，全世界都震惊了。西方报纸认为王永民五笔输入法发明的意义“不亚于活字印刷术的发明”。因为他的发明证明了一个事实，中国文字并不落后，可以和当代最前沿的科技成果——电脑网络相融合。
在漫长的中国文字史发展历程中，有4个人是不能忘记的。第一个是黄帝时代创造文字的祖先仓颉；第二个是秦朝创造小篆统一中国文字的李斯；第三个是汉代集先人造字之大成，编纂出中国第一本字典——《说文解字》的许慎；第四个是当代发明电脑汉字五笔字形输入法的王永民。
汉字到底是谁发明的呢？这里有个小故事。中华民族的祖先黄帝统一中原后，他想要把过去以及现在正发生的事情记载下来，传给子孙后代，然后让人们按照他的这套模式继续做下去。他就把这件事交给了身边一个叫仓颉的人。按照今天的说法，仓颉是他手下的一个史官。黄帝时期距今大约5000多年。当时还没有文字，都是结绳记事，刻石记事。聪明的仓颉到各个部落收集事情的同时，也把各个部落记事的方法收集了起来。于是他就积累了一大堆只有他自己才能认识的各种符号。他在黄帝身边用了毕生的时间来研究和规范这些符号，于是发明了中国最早的文字——象形文字。这当然是传说了。
但是1959年我们在离孔子故乡曲阜几十公里的大汶口考古时，发现了陶片上有一种象形符号，很多考古学家认为这就是中国象形文字的初始状态。那么大汶口文化离我们今天有多远呢？按照科学测定，大约距今6000年。
在差不多同一时期的考古挖掘中，人们在西安郊区半坡村同样发现了刻画符号的彩陶陶片，与某些文字很相似。经科学测定，陶片被确定为公元前4800年到公元前4200年制作的。部分学者确信，这些刻画符号是甲骨文和金文的前身。中国文字的发明应该经历过一个漫长的历史过程，从距今6000年到5000年，经历了上千年。这是一种巧合吗？我认为不是，而是仓颉的传说在考古发现中得到了印证。中国的许多传说常常被考古新发现所印证。如果以文字的创造作为一种文明的起始，那么，中华文明的历史不是5000年，而应该是6000多年。
那么，中国的汉字究竟是谁发明的呢？我以为应该是劳动人民积累了大量的记录生活经验的符号以后，出现了一个非常聪明、很有事业心的人——仓颉，是他集中把这些符号规范整理了出来。于是，中国古老的象形文字就产生了。（还有一种说法，认为伏羲氏创制的八卦符号就是中国最早的文字，比黄帝时期还早。）
仓颉造字用了几种方法呢？后来研究汉字的人归纳了大概六种方法。其中有两种是使用方法（即转注和假借），所以主要有四种造字方法。
第一种：象形。就是按照对象的具体形状，描摹成字。比如“人”字，就画得像个人一样。我们这次奥运会的会标就像个人字。日、月、牛等字都是象形的，大汶口考古发现的那个象形字就是“日”字。第二种：指事。没有具体形状称为事，以形象为根基，把事的状态描摹成字。比如“上”、“下”，一长横上面画一短横就表示“上”，一长横下面画一短横表示“下”。第三种：会意。是按照要表达的意思，把象形字与指事字组合起来构成要表达意思的字。比如：卡住了怎么表示？就是一个东西在上和下的中间，“卡”字就是个会意字。
第四种：形声。是以象形为根基，把象形字和指事字变体为形意旁或形声旁组合成的字。很多带偏旁部首的字都是形声字。比如“铜”、“钨”、“锰”等。在汉字中，形声字占80%上。
那么，中国汉字为什么也叫文字呢？大家仔细注意一下汉字字形，大致分成两类：一类是独体字，不能拆分，比如：上、中、下，等等；一类是合体字，是由两个或两个以上的独体字合成的字，比如：尘、明、铜，等等。古人将独体字称为“文”，将合体字称为“字”，所以，统称为“文字”。
在中国发明象形字的同时，大体上也是在公元前3000多年，在现在的伊拉克一带，当时叫美索布达米亚，那里的人们也发明了一种文字，叫楔形文字。这种文字的形状就像木匠用的楔子，一头小一头大。后来的巴比伦人、叙利亚人、波斯人都使用过这种文字。但是到了公元前4世纪，随着波斯王朝的灭亡，这种文字就消失了。同样在埃及，那个时代也发明一种象形文字，叫圣书文字。但是到了公元前5世纪，也灭亡了。所以大约在公元前4世纪、5世纪，全世界的象形文字除了中国的汉字之外，都逐渐消亡了。于是产生了线性文字，就是后来的英文、法文、俄文等等。这是东西方文字发展的一个最大差异。
就在西方象形文字消亡的那个年代，公元前3世纪下半叶秦朝统一了中国。秦始皇做的被千古唾骂的一件事就是焚书坑儒，而正是这件事产生了一个中国人不应该忽视的后果——秦朝用李斯创制的小篆字统一了中国的象形文字。这使得中国先民创造的文字没有跟着西方象形文字消亡，而是走向了统一。然后又走向完善，走向发展，一直走到今天。这是人类文明史上一个了不起的奇迹！
在这个奇迹般的过程中，我们不应该忘记汉代学者许慎。他用自己大半生时间，收集简帛、金石上的小篆字9353个（后人认为有1163个重复），分为540个部首，编纂了中国第一部字典——《说文解字》。许慎对这9000多字注音释意的文字，达13万3000多字。在那个竹简书写的年代，也算一部巨型字典了。这是一部具有里程碑意义的字典，对中国文字发展的影响，一直延续到今天。
随着中国农耕经济的发展和科学的发明，秦代蒙恬发明了毛笔，东汉蔡伦发明造纸，宋代毕升发明活字印刷术，使得汉字与语言不但承载了中国文明，同时流传下来浩如烟海的图书典籍，而且形成了一套独立的学问和著述，被后人称之为“考据之学”。其中包括：
文字学、声韵学、版本学、目录学、图书馆学，还包括校勘学、辨伪学、编佚学、辞书学等。
当世界进入电脑时代的时候，我们使用了几千年的汉字，将会是什么命运？会不会遭到替代呢？
我多年前听朋友讲过一件事情。毛泽东晚年的时候，曾经问他身边的工作人员和一些专家，是不是电脑一旦在全世界普及了，中国的文字就消亡了？毛泽东当时就很担心中国文字的消亡。而且当时国内确有一批人主张把中国文字变成拼音文字。后来出现了一个人，他叫王永民。他几乎可以说是在电脑时代保留下中国文字的最伟大的一个人。这个人发明了五笔字型输入法。当他的发明能够将汉字比英文还要快地输入电脑的时候，全世界都震惊了。西方报纸认为王永民五笔输入法发明的意义“不亚于活字印刷术的发明”。因为他的发明证明了一个事实，中国文字并不落后，可以和当代最前沿的科技成果——电脑网络相融合。
在漫长的中国文字史发展历程中，有4个人是不能忘记的。第一个是黄帝时代创造文字的祖先仓颉；第二个是秦朝创造小篆统一中国文字的李斯；第三个是汉代集先人造字之大成，编纂出中国第一本字典——《说文解字》的许慎；第四个是当代发明电脑汉字五笔字形输入法的王永民。