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在2002年1月，麒麟座的一颗恒星突然变亮了上万倍，光芒一时压倒了银河系里所有其他的恒星。比我们的太阳亮60万倍。当然．鉴于地球离它太远。只有守着望远镜的人才注意到它，与新星和超新星爆发不同，这颗名为麒麟座V838的变星并没有激烈地把气体外壳掀掉，露出炽热的内核．而是在迅速膨胀的同时仍然保留着原来的外壳，成为一颗表面温度较低的超巨星.这是一种前所未知的恒星爆发形式，有关它的“是什么”和“为什么”等问题，天文学家还只能一概回答：不知道．