认识百年大变局，重要的是知道变什么。百年变局是一个大历史跨度，比较科学的方法是以2000年为坐标，围绕上下两个一百年，即20世纪和21世纪进行比较分析。这样既可以温故，也可以在总结以往的基础上，对未来的发展进行一些有理有据的前瞻。

世界秩序的构建

　　20世纪是世界发生巨大变化的时期，大变局无论从广度还是深度都是前所未有的。总的特点是，世界实现由“乱”到“治”。二战后，在政治上建立了以联合国为中心的新的国际关系与秩序规则;在经济发展方面，建立了以多边体系为基础的国际贸易规则，全球化突飞猛进，世界经济得到前所未有的大发展。
　　上个百年之初，欧洲列强争夺激烈，结成相互对立的国家集团，1914年爆发了战争，成为一场惨烈的世界大战。1917年，在俄国爆发了“十月革命”，推翻了沙皇统治，建立了苏维埃政权，带动了世界范围的共产主义运动，结成了以苏联为首的“东方集团”。1929年，爆发了世界范围内严重的经济危机，持续了将近五年的时间。1939年9月1日，德国进攻波兰，拉开了第二次世界大战的序幕，先后有60多个国家和地区、20多亿人口被卷入，9000余万人失去生命，直到1945年才结束。
　　二战后，开启了世界新秩序构建的进程。1942年1月1日，26个国家的代表在华盛顿发表了《联合国家宣言》（又称《二十六国宣言》），1945年正式成立了联合国。1944年7月建立国际货币金融体系，即“布雷顿森林体系”;同年，关税与贸易总协定（GATT）成立。这一时期，还先后成立了16个联合国专门机构，涵盖经济、社会、法律、文教和科技等领域。以联合国为中心的国际体系的建立是世界史上的一件大事。战后，民族独立运动终结了西方列强建立的殖民制度，很多独立后的国家加入了联合国。这样，上个百年变局最终确立了以民族国家为基础，以联合国为中心的世界新秩序。
　　不过，这个新秩序并没有为世界带来永久的和平。世界出现了新的分裂，美苏为首的两大集团对立形成了冷战，让刚刚从世界大战的废墟中走出来的世界又陷入分裂与核恐怖的阴影之下。冷战持续了几十年，尽管以非战争方式结束，但冷战结束后，美国一家独大，自我膨胀，力图构建“美式天下”的世界秩序，结果激发了新的矛盾，引发暴恐势力崛起，让世界陷入新的威胁之中。
　　总的看，二战后尽管世界并不太平，但在新秩序之下，世界进入一个大发展时期。稳定的金融体系、开放的世界市场、新的科技革命兴起、全球化深入发展等，推动了世界经济的大发展，其中最为引人注目的是发展中国家，特别是被称为“新兴经济体”的发展中国家经济快速增长，发展中国家群体性崛起，从而大大改变世界经济的大格局，发展中国家经济所占比例大幅度提高。

新变局的大趋势

　　新千年开启了21世纪的进程。尽管进入新世纪才20年，然而一些新变局的大趋势已经显现。世界力量对比的变化是大变局的重中之重。其中，发展中国家经济总量迅速增大，预计在本世纪中期将可超过现有的发达国家。值得关注的是，中国的综合力量可望超越美国，另一个发展中大国印度也将进入前三。这样，就综合国力而言，排在前三的国家依次是中国、美国、印度，而老牌的欧洲大国多被挤出前五位。在世界前三大综合实力国家中，有两个是非传统西方大国，这无疑是自西方工业化以来最重要的权力格局转变。
　　发展范式转变是大变局的重中之重。由英国工业革命开创的工业化范式推动了世界的大发展，但这个范式出现了综合性危机，包括资源危机、能源危机、生态危机等等，难以为继。传统工业化范式延续数百年，几乎所有的进步、财富积累、生活方式，以及价值观取向等都是以其为基础，受到其导向的。因此，范式转变是一场大变局。新发展范式的建立不是突变，而是渐变，不是完全抛弃原有的范式，而是对其进行修正与改进。这个百年是痛苦的转型期，但改变是必然的，别无选择。

　　气候变化是最具影响的大变局，因为它会影响整个人类的基本生存环境，带来巨大的未知性。研究发现，地球生态系统和地球气候系统可能已经达到甚至突破了重要的临界点，进入负运行的进程，如果不能让其回转，到本世纪中期，可能会发生巨大的灾难。联合国早在上个百年中后期就开始采取应对行动，从1992年的《联合国气候框架公约》，到1997年的《京都议定书》，再到2015年的《巴黎协定》，这三份重要文件是人类史无前例的具有法律效力的共同承诺。然而，由于各国利益不同，发展阶段不同，文件落实起来难度很大，落实“共同但有区别的责任”的安排并非易事。比如，美国、加拿大签署了《京都议定书》，后来都先后宣布退出;美国曾是《巴黎协定》的重要推手，但特朗普上任后宣布退出。气候极端变化的趋势还在发展，极端化异常造成的综合影响将会进一步凸显。气候变化危及人类生存，会以多种方式表现出来，导致全球性的灾难，当前的新冠疫情也可以说是与此有关的。令人担忧的是，在气候变化的“灰犀牛”冲到面前之前，很多人可能还不相信“人类悲剧”真的会发生。
　　新科技革命正在改变世界，会带来大变局。新科技革命刚刚开始就显示出惊人的创造力，以智能化技术为牵引的这场新运动，犹如一场“风暴”，席卷各个领域。预计在本世纪的前半期，大量新技术会得到广泛应用。智能化与以往的革命技术不同，它是以模拟人的智能、替代人的智能，甚至改变人的智能为特征，一旦智能技术应用到广泛的领域，就会开启新的境界，经济、社会、文化，还有军事等都会发生大的变化。这场新科技革命的深入发展会催生新的经济领域、新的经济运行方式，从而使经济社会发展发生革命性的变革。鉴于此，乐观者认为，传统生产方式所存在与积累的问题也可能会得到缓解，甚至得到解决。比如，智能化可能会使得能源利用发生根本性的变化，从而解决废气排放的问题。但是，人们更担心的是，以人工智能为代表的新科技革命可能会带来诸多意想不到的负面影响。比如，大量替代人的工作，造成“去工业化”趋势，导致人无事可干;财富积累更为集中，导致富豪把持世界;智能武器装备使得战争性质发生改变，等等。
　　總之，我们所处的这个世纪，变局将非常深刻，涉及政治、国际关系、国际秩序、发展范式、社会结构以及文化价值观等。如今，我们正处在大变局的初始期，由此，对于未来，还很难描述清楚。从这个意义上说，未来似乎是一个“未知的世界”。研究和分析新百年变局，既需要有历史的眼光，更需要有前瞻的视野，以新的“世界观”观察大势，以新的理念推动未来发展。