在海边长大的李欣莲硬是和水较上了劲：依靠比别人多出几倍的汗水付出，她从竞争激烈的餐饮行业中收获了人生的第一桶金；还是依靠水，“水中捞财”的中水洗车项目成就了这名下岗女工的创业梦想。短短两年多的时间，李欣莲已经拥有近50家中水洗车加盟店，而加盟者中，许多也是曾和她一样迷茫而无助的下岗职工。
　　
　　四年“厨娘”生涯
　　
　　三十而立，1998年，30岁的李欣莲却下岗了。手中仅有的中专文凭在就业市场上几乎无人理睬，守着4岁的孩子和没有固定职业的丈夫，李欣莲欲哭无泪。
　　最苦的日子里，李欣莲曾经到附近的农贸市场捡菜吃。“捡的菜是人家不要了的，全都蔫了。那时候特别担心碰见熟人，怕人家瞧不起。”李欣莲说。捡菜的日子维持了两个多月。一位从广州回来的朋友告诉她：“广州那边大排档的生意不错，济南好像还不多见，要不你试试这个。”
　　婆婆支持了500块钱，然后找朋友借了500块，李欣莲的大排档就开张了。回忆起那段日子，李欣莲依然禁不住欣喜之情：“1998年那会儿，我的素菜三四块钱一盘，荤菜也就五六块钱一盘，就是靠着实惠，我的回头客特别多。一传十，十传百，生意慢慢就红火起来了。”
　　可为了实惠，李欣莲也吃了不少苦头。她的大排档离农贸市场本来不远，但为了省钱，她每天蹬着三轮车，跑到二三十里之外的批发市场去买菜。汗水是自己的，实惠是顾客的。生意最好的时候，一晚上桌子要翻好几次台（即一张桌子来好几拨人）。30多张桌子，一天下来，卖三五千元都很正常。
　　四年“厨娘”生涯，李欣莲从汗水中淘到了她的第一桶金：30多万元。2001年底，由于济南市为提升城市形象推行“退路进厅”政策，加上四年大排档做下来，身体感觉有点吃不消，李欣莲告别了“厨娘”生涯，决定休整一段后再寻找其他机会。
　　
　　财富来自创新
　　
　　2002年初，一个偶然的机会，李欣莲在报纸上看到一则《中水洗车前景广阔》的消息。当时，“中水洗车”在济南还是一个鲜为人知的新生事物，一次难堪的考察经历让李欣莲决心要把这个新生事物引进济南。
　　在济南市明湖北路上，一度集中了大大小小10多家露天洗车点。这些洗车点几乎全部采用地下水和大水枪喷射，不仅浪费严重，而且很容易溅湿行人，成为城市管理中一块难以掩盖的“疤痕”。
　　有一次李欣莲从这里考察经过，水枪中喷出来的脏水把她浇了个透心凉。生气之余，李欣莲决心要做一套中水洗车设备出来，而且一定要把洗车点从露天退回室内。
　　说干就干。2002年秋，李欣莲夫妇和一位搞技术的朋友一起到天津、北京考察刚刚启动的中水洗车市场。在天津，李欣莲一行一共看了3个点，其中只有一个是室内的，而且价格都挺高，恐怕济南的消费者很难承受。正当李欣莲失望之际，朋友却说：“没问题，我们能搞出成本更低的中水处理设备。”
　　经过两个月紧张的设计、调试、施工、改造后，设备样品出来了。经济南市技术监督质量检验所鉴定，然后拿到环保局一检测，最后一级出水水质大大优于国家生活杂用水标准，李欣莲的中水洗车梦迈出了至关重要的一步。
　　李欣莲说：“我自己是下岗职工，做中水洗车这个项目就是冲着下岗职工这块市场去的。这个项目不需要很高的技术水平，也不需要很高的学历，而且还不需要很多的资金，投资二三万元，半年左右就能收回成本，一般的下岗职工都能承受。”
　　为了卖设备，李欣莲专门在济南市较为繁华的千佛山路设立了一个样板店，用来向顾客演示中水洗车的过程和原理。然而，令李欣莲没想到的是，买设备的人不多，洗车的人却渐渐多了起来——样板间变成了生意兴隆的洗车店，生产出来的设备却大量闲置下来。
　　下岗职工不买账，李欣莲急了！
　　关键时刻，李欣莲的项目受到了济南市历下区妇联的扶持帮助。李欣莲和历下区阳光大姐家政服务联手推出了“阳光大姐源帮中水洗车网络”，她的中水洗车项目以投资少、见效快的特点，成为专门对下岗职工推出的重点项目。于是，李欣莲开始由卖设备转为卖“加盟店”。2003年，她的店开到了8家；2004年，她的店开到了近50家，并走出了济南，发展到德州、泰安等水资源紧张的二线城市。