“日出而作，日落而息”，本是古人遵循的生活规律，但古时也有上夜班的人，如更夫、门僮等，甚至和尚。且看张继的千古名句“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船”，瞧，要不是有值夜敲钟的僧人，哪来的夜半钟声呢？
　　古代官员也要上夜班，叫做“更直”， 这一制度始于春秋，至汉唐两代基本成型，《后汉书》和《旧唐书》里均有相关记载。如唐代，中书、尚书、门下三省都要轮流值夜班，各省有一本“直令”，也就是夜班记录本，由“直令使”（管理夜班考勤者）交给值夜班的人。皇帝突然有事时，值夜班的大臣要立即前去听旨并及时拟旨传达。
　　比较敬业的皇帝大多夜间批阅文件，决策国事，故夜班责任重大。《唐律·职制律》规定：“诸在官应直不直，应宿不宿，各笞二十。”看，若是不守夜班纪律，该值班时擅离职守，小心屁股开花。
　　大诗人杜甫写过一首诗《春宿左省》，记录了值夜班的全过程。“左省”，即是指门下省。杜甫当时任左拾遗，这个官说大不大，说小也不小，相当于如今监察部的某个处级干部，专门挑刺、找官员毛病，是门下省属官。诗云：
　　花隐掖垣暮，啾啾栖鸟过。星临万户动，月傍九霄多。不寝听金钥，因风想玉珂。明朝有封事，数问夜如何。
　　古代“日暮”时分大概是戌时，即晚上7点到9点，以8点为正点。日已西斜，鸟儿吵着归巢，天快黑了，杜甫的夜班生活正式开始了。时间分分秒秒地过去，看着京城里闪烁的万家灯火，想起安史叛军终于被王师赶跑，老百姓可以过上安定祥和的日子了，而自己呢，再次回到权力中心“九霄天庭”，又可以一展胸中抱负了。
　　子夜到凌晨的这段时间最难熬，杜甫也感觉到了，于是告诫自己千万不能打磕睡。思虑中，他似乎听到了有人拿钥匙开宫门的声音，难道皇帝有重要事情要召唤？但他随即又哑然失笑，原来是飒飒的风声在作怪，这风声，却又让人想起了上朝时所乘马匹的铃声。
　　最后一联显得有些焦躁，值过夜班的人恐怕都有这体会。“明朝有封事”，是说明天还有许多重要的事要处理，而这会却无事可做，这不是瞎耽误工夫吗？务实之风溢于言表。“数问夜如何”，大概是指杜甫时不时地会听听打更人敲的梆子声，以此判断时间——那个时候可没有手表和闹钟。
　　关于古人上夜班，还有一些趣事。
　　唐朝名相姚崇因年事已高，不愿值夜班，直令使就跳过他传递值班本，结果引起了其他大臣的不满。直令使很为难，不得不重新派人来找姚崇。姚崇于是在值班本上批道：“告直令使，遣去又来，必欲取人，有同司命。老人年事，终不拟当。”意思是：“去告诉直令使，已经说过了不去值夜班，还来叫我，简直像催命一般。我这么大把年纪了，实在是上不了夜班啊。”其他大臣见状只好乖乖闭口。可见在值夜班制度上，古人还是挺以人为本的。
　　宋太祖时有个翰林学士叫王著，此人值夜班的时候不知为何喝得酩酊大醉，无法自控，发起了酒疯，要宋太祖召见他。太祖以为有什么要事，于是让他来见，却发现他酒气醺天，披头散发，胡言乱语。好在宋时的皇帝对文人都格外宽容，王著如此荒唐，太祖也没有杀他，只是罢了他的官，让他回乡反思去了。也许正是因为这种尊重文人的宽容，使得宋朝成为了中国历史上经济文化最繁荣的时期。
　　还有因值夜班被皇帝看上而接连升官的人。清朝乾隆时期，一天晚上，乾隆皇帝突然要发兵准噶尔，急召值夜班的秘书来拟圣旨。此时军机处只有一个叫巴延三的秘书，此人既没有文才，也没有多大能力，是被上司“抓壮丁”安排值班的，听见皇帝要拟旨，立刻吓出一身冷汗，但也只得硬着头皮上了。虽然只是皇帝说，秘书记录，可乾隆究竟说了些什么，巴延三是一个字也没听进去。还好他身边带了个小太监，是个有才的机灵鬼，回到军机处后，帮助他写下了圣旨。没想到，乾隆看后，很是欣赏其中的文采，还记住了巴延三这个人，在日后加以重用，让他一直升到两广总督这样重要的官职。上夜班上来的高官厚禄，巴延三可谓千古第一人。不过这也折射出乾隆看似英明有为，实则用人失察的一面，难怪有清一代在乾隆盛世之后就迅速走了下坡路。