21世纪美国首次发生的经济衰退是一次颇具争议的衰退。去年11月26日，美全国经济研究局（NBER）发表报告宣称，美国经济从3月开始陷入衰退。然而，这份报告引起了很大争议，一些经济学家不同意NBER关于衰退的界定标准和开始的时间。特别是在今年1月底，美商务部公布去年第四季度GDP增长率为正值，不少人甚至对当前是否发生衰退提出质疑。同时，经济学界对今年美国经济复苏的预测也大相径庭。
　　
　　衰退？怎样的衰退？
　　
　　长期以来，西方经济界把一国经济衰退的标准界定为：GDP连续负增长至少两个季度的经济周期阶段。而NBER在报告中突破了上述标准，把衰退界定为：持续几个月以上、波及整个经济的活动显著下降，突出表现在工业生产、就业、实际收入和销售等方面。NBER在界定衰退时，没有采用GDP的指标，它解释说，因为GDP只采取季度指标，而且会多次被大幅度修改。此外，NBER把这次衰退确定在2001年3月开始，其主要理由是占生产投入65％的劳动力就业在2001年3月达到高峰后就开始下降。至于衰退的程度，NBER在今年2月的报告中称，工业生产在到2001年底的17个月下降7.1％，降幅超过60年代以来衰退期间4.6％平均水平，就业在衰退以来的九个月里累积下降了1.1％，相当于过去衰退期间就业萎缩的平均数。
　　对NBER关于当前美国经济衰退的界定标准，以《商业周刊》为代表的经济学界则持不同看法。它在2002年2月1日刊出的"衰退？怎样的衰退？"一文中指出：NBER宣布美国经济于去年三月陷入衰退"太武断"；NBER要对确定衰退标准的方法及其宣布美国经济陷入衰退的决定作出修正。其对NBER的衰退提出质疑的主要理由有如下几点：
　　首先，界定经济衰退的标准不包括广泛生产领域（即GDP）是不全面的，因为产业结构的变化使工业生产仅占GDP的1/5，而服务业占GDP的70％以上；
　　其次，把这次衰退开始时间定在2001年3月不准确；
　　第三，NBER关于就业大减导致需求下降的观点也缺乏说服力，它忽视了企业通过提高生产率促进经济增长和企业为适应需求波动更多采用临时工的新趋势。劳工市场新的灵活性已使就业增长和消费需求的关联性消除，公司在需求放慢时能够迅速解雇临时工，但同时因生产率提高而增加在职工人的工资。2001年失业率上升了两个百分点，但实际工资却处于60年代以来增长最快的时期。生产率提高导致工资上升的事实，使得需求在就业下降时仍然强劲；
　　第四，9.11事件及其经济后果是促使NBER确定衰退的关键。它在报告中承认，在恐怖袭击事件前，经济下滑由于太轻微而不符合衰退的条件，然而，袭击事件明显深化了经济萎缩。可是，即使9.11后的第四季度美国经济下滑程度也是不足的，一月底美国商务部公布的GDP并没有下降，而是有所上升。因此，《商业周刊》认为：美国经济疲软从广度和深度看来均不符合衰退的标准。
　　对美国经济衰退的界定标准等争论仍在进行。孰是孰非，还需要时间检验。
　　
　　笔者的看法：一次温和的衰退
　　
　　笔者认为，如果不仅是从定量方面而且从定性方面来分析，此次美国经济衰退是基本上符合标准的。从本质上来看，经济衰退即资本主义经济危机。尽管在不同时期，危机表现形式和具体进程有所不同，但一般来说，每次危机都是生产过剩的危机。90年代下半期美国制造业特别是IT等高新技术制造业出现了过度投资，从而导致21世纪初的生产能力过剩，在生产扩张大大超过需求的情况下，企业不得不大幅度压缩投资和削减存货。据美国商务部统计，2001年四个季度国内私人投资分别下降12.3％、12.1％、10.5％和23.3％；同期，存货削减占GDP比例分别为2.61％、0.42％、0.81％和2.19％。事实表明，这是一次生产过剩的衰退。
　　然而，这次衰退的严重性与战后前九次衰退相比较，是比较温和的。其一，迄今为止未出现两个季度的GDP负增长，这在战后十次衰退中是绝无仅有的。据今年一月底美商务部公布的统计，去年四个季度的GDP增长率分别为1.3％、0.3％、－1.3％和1.4％。其二，从高峰到谷底，GDP下降幅度远低于战后衰退期平均下降2.2％的幅度。其三，失业状况也较温和。去年三月到年底，失业人数净增加140万人，其中2/3（约94万人）是在9.11事件后增加的；失业率从4.3％提高到12月的5.8％，这不仅低于战后历次衰退中的最高失业率，而且低于过去20年（包括繁荣期）的平均失业率6.2％。
　　此次衰退比较微弱的原因，一是占GDP69％的消费者开支继续保持增长势头；二是政府开支大幅增加。2001年这两项开支对GDP增长（1.1％）的贡献度分别为2.09％和0.63％，从而缓和了投资和出口减少对GDP增长的拖累（其对GDP增长的贡献度分别为－1.41％和－0.13％）。此外，IT革命使劳动生产率保持较快的增长，2001年全美非农业部门生产率增长1.8％，高于前九次衰退期间生产率的平均增长率（0.8％），这些都抑制了衰退的深度。
　　
　　复苏？怎样的复苏？
　　
　　如何看待美国经济复苏?尽管今年初以来经济界的乐观情绪增加，但仍然是众说纷纭。概括起来，对经济复苏的走势主要有三种估计：
　　第一，从衰退到复苏过程呈"V"型，即衰退在去年底已到谷底，2002年初开始复苏。持此提法的美国经济学家主要有国际经济研究所所长伯格斯滕和纽约会议理事会首席经济学家福斯勒等。他们认为：经过近一年的衰退后，美国经济现在已开始复苏，其理由是消费者开支强劲，房屋建筑增长，加之利润增长将导致投资特别是对高技术电子产品投资增长。《商业周刊》也基本持此看法。该周刊在2月25日载文"网络时代的衰退与复苏"，认为高科技的进步有助经济迅速复苏，网络时代的衰退来得快，去得也快，因为IT技术使企业及时了解市场供求状况，从而迅速作出反应。与此同时，美联储和政府及时降息和减税，也有助于刺激经济回升。
　　二是呈"W"型，有人为避免与布什总统名字中"W"字母相同，就用两个"V"字来形容衰退走势，就是说这次衰退要经过两次经济下降才得以复苏。高盛公司副董事长罗伯特·霍马茨称，美国经济正在蹦床上运行，目前出现反弹，不久就会再次疲软。其主要根据是近来的复苏是美金融当局增加流动资金、企业削减存货、油价和进口产品价格下跌、无息或低息贷款导致消费者开支猛增的结果，一旦这些有利因素消失，加之公司盈利差、家庭债务沉重等不利因素，美国经济很可能再次出现负增长。摩根斯坦利公司首席经济学家斯蒂芬·罗茨认为：出现第二次下降是由于过重的负债和企业裁员；特别是现在美元强势吸引外国人把储蓄投入美国，实际上诱发更多美国人借债，一旦美元转弱，流入美国的资金将减少，美国人的借债成本上升，从而导致消费开支减少和经济放慢。著名经济学家克鲁格曼认为美国经济走势呈"W"型比"V"型更具说服力，因为现在惟一推动复苏的因素可能是军费开支；而制约因素却不少，如失业、州和地方政府因财政拮据而减少开支甚至增税以及今年联邦政府减税计划难以实施等。
　　三是呈"U"型，即衰退持续时间可能较长。德意志银行执行董事约瑟夫·阿克曼认为：目前的复苏是经济剧降后的微弱反弹，其基础是脆弱的，一旦再次出现另一次袭击事件或其他不测事件，美国经济在真正回升前将继续在谷底徘徊较长时间。花旗银行副董事长斯坦利·费希尔指出：由于过去十年出现的金融市场和公司生产的严重过剩，美国经济正处于一个持续数年的低增长时期。
　　目前看来，赞同"V"型的经济学家似乎占上风。据全国企业经济学家协会2月19日报告，被调查的37名经济学家的60％认为衰退已结束。《蓝筹经济指标》最近的调查表明，多数经济学家认为美国经济衰退将于3月前结束。尽管美国政府及美联储没有用任何"字型"来描述其对复苏的估计，但其看法是较为乐观的。
　　至于经济复苏的力度是强是弱，目前经济界也是见仁见智。总的来看，企业界预测的增长率比政府的预测更高些。费城联储银行2月22日发表报告称，被调查的35名经济学家预测今年美GDP增长率将达1.4％，高于上一次预测（0.8％）。美林、会议理事会等企业首席经济学家也估计今年经济增长1.4％。而美国国会预算办公室和白宫经济顾问委员会等政府经济机构对今年美国GDP增长率的预测分别为0.8％和0.7％。
　　笔者认为，受消费开支增长与建筑业生产增长等利好因素的影响，若不出大的意外，今年美国经济将出现复苏，其中下半年复苏力度大于上半年，但由于目前生产过剩远未调整到位，世界经济普遍不景气，今年全年仍将呈现低速增长。▲