唐玄宗开元年间（713～741年）来华创立密宗的三名外国僧人，即善无畏、金刚智和不空，史称“开元三大士”。
　　善无畏（637～735年），中天竺人，刹帝利种姓。13岁继承乌荼国王位，18岁时舍王位于兄，离家出走。后入那烂陀寺，投达摩鞠多（法护）为师，受学总持瑜伽三密法门。唐开元四年（716年），经北印抵长安，受到朝野上下的隆重欢迎和尊敬。玄宗命于宫内建立灌顶道场，先在内道场向皇室传密法，约一年以后，移住兴福寺，后敕居西明寺。
　　开元五年，在西明寺译出《虚空藏求闻持法》1卷。开元十二年，随玄宗入洛京，住大福先寺，以一行为助手，译出《大毗卢遮那成佛神变加持经》（即《大日经》）6卷，次年又译出《供养法》1卷，合为7卷。十四年译出《苏悉地羯罗经》3卷、《苏婆呼童子经》3卷。《大日经》是密教理论的主要体现者，属密教胎藏部的根本经典；《苏悉地羯罗经》和《苏婆呼童子经》则宣传咒术和作法方式。
　　善无畏是真言密教的代表，所传真言密教，有别于以前传来的杂部密教，他认为众生本具菩提净心，含藏着成佛的种子，犹如胚胎精卵体、莲花种子，早就具有长成人体、莲花的因素。因此所谓胎藏密法，就是指众生开发自己的菩提净心、渐趋佛果的方法，是自心自证、自心自觉的途径和条件。
　　金刚智（669～741年），中天竺人（一说南天竺人）。出身婆罗门家庭，10岁在那烂陀寺出家。遍学因明、唯识、中观、金刚乘瑜伽密典以及其他密教经轨，并受五部灌顶。开元七年（719年），经师子国、佛逝国抵广州，翌年到达东都洛阳。玄宗礼为国师，敕住慈恩寺，造毗卢遮那塔，后移大荐福寺。经常随帝往来于东西两京间，广弘瑜伽密教，建曼陀罗场，立坛灌顶。
　　从开元十一年起，于资圣寺、荐福寺翻译密教经典，先后译出《金刚顶瑜伽中略出念诵法》4卷、《金刚峰楼阁一切瑜伽瑜经》、《七俱胝佛母准提大明陀罗尼经》1卷、《金刚顶经曼殊室利菩萨五字心陀罗尼品》1卷、《观自在如意论菩萨瑜伽法要》等密教经典多部。金刚智学兼空有，而以瑜伽唯识见长。他所弘传的主要是金刚界密法，所译密典以瑜伽为主，亦有少量的持明和陀罗尼密典。《金刚顶瑜伽中略出念诵法》4卷是他所传译的代表经典，主要内容是金刚界大曼荼罗和五相成身观，所传密法就是金刚界密法。
　　不空（705～774年），法名智藏，密号不空金刚，是“三大士”中活动能力最强，影响最大的人物。据唐圆照《贞元录》载，不空为师子国人。后遇金刚智，开元八年（720年）并随其来洛阳，参与他的译经活动，往返两京。后又从金刚智受瑜伽五部和三密之法。天宝五年（746年）携带礼物及所求经论500余部从狮子国经海路回长安，受到玄宗的优遇和尊敬。代宗即位后，对不空礼敬有加。不空译《仁王般若经》、《大乘密严经》二经，代宗为之作序。共译出佛典100余部，主要是密教系统，其中《金刚顶经》是密教立宗所依据的主要经典，对密宗的建立有重要的影响。不空所传密教，以金刚乘瑜伽密教为主，加上持明诸部、经法部，以及陀罗尼、胎藏部密教。
　　作者系中国社会科学院佛教研究中心秘书长