要了解档案，我们需要知道何谓档案。对于这个问题，清初文人杨宾在其所作的《柳边纪略》一书是这么说的：“边外文字，多书于木，往来传递者曰‘牌子’，以削木片若牌故也；存贮多年者曰‘档案’，曰‘档子’，以积累多、贯皮条挂壁若档故也。然今文字之书于纸者，亦呼之谓‘牌子’、‘档子’矣。”《苏联大百科全书（第三版）》中同样解释了“档案”一词的含义：“档案是机关、个人、家族在活动中形成的文件材料的总和。”我国的《档案法》中是这样解释“档案”的，它说档案“是指过去和现在的国家机关、社会组织以及个人从事政治、军事、经济、科学、技术、文化、宗教等活动直接形成的对国家和社会有保存价值的各种文字、图表、声像等不同形式的历史纪录。”按照这样的定义，我们可以说，中国的历史就是一部档案的历史，一部档案自我丰富的历史。