1961年，年轻的人民共和国连遭天灾人祸，陷入了空前的粮荒。往日静谧的装甲兵大院，一时间变得乱哄哄的。原因是一些机关干部的亲属纷纷从各地逃到北京，并且住进了大院找饭吃。
　　面对这种纷乱的局面，许光达大将主持召开了装甲兵党委会。会议决议：困难时期，干部应做好工作，不要让亲属来京长期吃住；凡是已经来京的家属，要动员他们回去；以后，凡是来京探亲的干部亲属，只允许住3天。
　　装甲兵党委的决议很快在大院里公布了。碰巧许光达的四哥许德富和六弟许德强在这个时候来到了装甲兵大院。他们已被饿得挺不住了，也是来这里找饭吃的。
　　白天，许光达参加了一个重要会议。晚上，他回家还没坐稳，就听到四哥和六弟对他唠叨起他夫人的不是来：“不是我们存心要告她的状。她说装甲兵党委有个什么决议，让我们只住3天就得走。就3天哪!我们不信，难道司令员的哥哥、弟弟也只准住3天?”
　　许光达解释道：“是这样的，这不怪她，大家都要这么做。执行党委的决议，司令员家也不例外。”接着，许光达又耐心地做起了四哥和六弟的思想工作。可是，哥俩还是听不进去。哥俩始终没有理解将军此时此刻的心情。他们还是想继续在这里住下去，因此一再反劝许光达：“你是司令员，又是中央委员，这儿就数你官大，你不发话，谁也不敢撵我们走!”然而，他们的要求再一次遭到许光达的拒绝。于是，他们再也没有说话，气呼呼回卧室睡觉去了。
　　夜里，许光达的四哥和六弟翻来覆去睡不着。他们想不通的是，许光达不光要撵他们走，而且来这里的第一顿饭只有两个菜——炒白菜、煮黄豆。难道他家真的这么困难?
　　第二天一大早，四哥和六弟走进厨房，打开厨柜一看，心里一下子全明白了。炊事员老张苦笑着告诉他们：“全部吃的都在这里。平时是一菜一汤，你们哥俩来了，加了个菜，算是优待。黄豆算是营养品，专供首长食用，每月只有3斤。”说到这里，老张摆了摆头：“实话对你们说吧，首长的粮食供应定量有限，来的客人比较多，粮食不够吃，只好吃代用食品。”说着，老张取出一些自己做的代用食品给哥俩看。
　　这时，四哥和六弟心里开始难受起来。他们觉得不该在这个节骨眼上来北京，更不该让许光达为难。于是，他俩决定第二天就回去。
　　“怎么，明天就走?”许光达回家后见哥哥、弟弟在流泪，自己心里实在过意不去，很内疚地说：“有什么办法呢?国家困难时期，党和国家领导人同群众一样，共渡难关。咱们还有啥说的?”
　　哥俩就要离开北京了。许光达夫妇让炊事员另加了两个菜，把仅有的一瓶酒拿出来，为兄弟俩饯行。兄弟俩临上车前，许光达夫妇又取出几件衣服，还有几十斤全国粮票送给他们，并亲自送他们到火车站。目送着他们上火车，将军心里一阵酸楚。
　　两天后的一个晚上，许光达接到秘书报告，说他六弟许德强病倒在安阳火车站。许光达知道弟弟的身体是饿坏的。他立即派人把六弟接来，送到解放军总医院治疗。但是医院抢救无效，弟弟死了。为了弄清楚病人的死亡原因，医院征得将军的同意后，解剖了许德强的尸体。结果没有发现别的疾病，只见他的胃都萎缩了——这是长期挨饿造成的。
　　本来，一个年轻的小伙子是不该这样早早地离开人世的。这也许是将军的“固执”，或者说是“不近人情”造成的。如果把六弟硬留下不走，只要睁只眼闭只眼，以治病为名，让他在北京多住些日子，也许不会出现这种结局。然而，严于律己的将军心里装的是全局。他怎能去做那些有悖于党心民心的事呢?