探花郎不买首辅的账

　　明代的帝王师中，若要选一位老狐狸式的人物，则非徐阶莫属了。
　　徐阶当官处理的第一件政事，就让他获得高分。其时，担任内阁首辅的是张璁，即张孚敬。这人在大礼案中与杨廷和唱对台戏，坚决支持世宗皇帝，因此得到超擢使用。张孚敬勇于任事，好作惊人语。他向世宗皇帝提出一个建议：撤去孔子的王号，并将各地文庙中雕塑的孔子像一并拆除，统统换成木主。所谓木主，即一个书有“大成至圣先师”的牌位。而且祭祀的标准也从“王”降格为“师”，俎豆礼乐减去甚多。世宗皇帝将张孚敬的议疏下发给群臣讨论。谁的官大谁就掌握了话语权，这几乎是官场历代通行的潜规则。因此，大部分臣子都上书赞同张孚敬的建议。也有一些儒臣不赞同，却不敢公开表示。唯独徐阶一个人站出来唱反调，上书世宗皇帝指斥张孚敬的观点不可取。张孚敬听说后，把徐阶找到值房来，盛气凌人地把徐阶教训一通，大意是说你一个小小白面书生懂得什么。徐阶此时还没有修炼到狐狸的地步，他据理力争寸步不让。须知张孚敬是深受世宗信任的首辅、一品大学士，处在官场领袖的地位。而徐阶只不过是七品小官，他若顺竿爬或许是一次晋升的机会，但徐阶却反其道而行之。张孚敬被他噎得脸红脖子粗，不由得拉下脸来斥道：“你敢叛我？”徐阶迎着张孚敬咄咄逼人的目光，正色回道：“首辅大人此话差矣，叛生于附，我徐阶从来就没有依附过首辅大人，这叛字又从何说起呢？”言毕，打了一个长揖退出。
　　第二天，徐阶“调动工作”的通知就到了翰林院，他被贬为廷平府推官。
　　嘉靖十四年，皇太子出阁，在全国官员中挑选学问好的人来担任讲师。徐阶被选中，他便回到京城，担任司经局洗马兼翰林院侍讲。从此，徐阶便从司法战线回到了老本行，充当皇太子的老师了。此时，讨厌他的那位首辅张孚敬已经退休了好几年，徐阶的命运开始产生了转机。

从储君的老师到皇上的宠臣

　　担任侍讲一年，因为丁母忧，徐阶又回到华亭守孝三年。复出后，升为国子监祭酒，不久又兼任礼部右侍郎。
　　掌了两年翰林院，徐阶超升为礼部尚书。他的破格提拔，乃是因为被世宗皇帝看中。履任新职之后，徐阶很少到礼部上班，而是到世宗炼丹的无逸殿当值。斯时，内阁首辅是严嵩，次辅是张治、李本等二人。徐阶与他们一起陪着世宗炼丹，写青词，得到不少赏赐。这时，有的大臣看到徐阶受宠，便向世宗建议让徐阶担任吏部尚书。世宗不置可否，不是他认为徐阶不合适，而是担心徐阶一走，他的身边就少了一个青词高手。
　　徐阶的这种状态，在别人看来，是荣耀不过的事。但是，他自己却如履薄冰。因为，他早已注意到，首辅严嵩一直在用古怪的眼光打量他。
　　嘉靖三十一年（1552）三月初九，世宗终于任命徐阶为东阁大学士，并入阁参与机务。
　　此时的内阁，是典型的老人政治。嚴嵩年届七十，徐阶比他小十来岁。如果把严嵩比做一匹老狼，徐阶则是一只老狐狸。这样的两个人斗法，可谓棋逢对手。但徐阶的巧劲儿似乎比严嵩的狠劲更胜一筹。
　　说来也怪，徐阶入阁之后，严嵩的麻烦事骤然多了起来。

徐阶一手策划了严嵩的倒台

　　徐阶一生最大的功绩，莫过于他组织了对严嵩致命的一击。
　　嘉靖四十年（1561），严嵩的老伴去世，按规定，严嵩的儿子严世蕃要为母亲守孝三年。经世宗的特许，严世蕃不必回到故乡而留在京城守制。但是，他虽然留在北京，却因为服丧而不能到西苑入值。往常，世宗有事询问严嵩，严嵩不能回答时，坐在隔壁的严世蕃就可立即出主意。现在严世蕃不能入值，严嵩年迈糊涂，草拟诏书常常不能称旨，手也打颤，写字歪歪扭扭不工整，因此渐渐失去世宗的欢心。徐阶敏锐地察觉到这一变化，认为扳倒严嵩的机会已经成熟。不久，一件秘事在玉熙宫发生。一个名叫蓝道行的道士，善于扶乩，经人推荐到世宗，便深得信任。世宗每逢有大事决断不下，便让蓝道行前来扶乩。
　　这一日，世宗忧虑边关问题，又叫来蓝道行，问他：“天下何以不治？”蓝道行于是施展法术，让竹笔在沙盘上写下乩诗，大意是皇帝身边有奸人。世宗问是谁，蓝道行说是朝中年纪最大官职也最大的人。有心人一听就知，这指的是严嵩。世宗愣了一下，又问：“上仙为何不诛除他呢？”蓝道行答：“上仙要留待皇上自己诛除他。”世宗沉默不语。
　　第三天，世宗就收到了都察院御史邹应龙弹劾严世蕃的奏章。揭发严世蕃卖官鬻爵、鲸吞公财、结党营私的种种劣迹。
　　关于这件事，《明通鉴》记载说是邹应龙在世宗与蓝道行谈话的当天，在相识的值殿太监家门口躲雨，值殿太监秘密透露给他的。于是，他回家就写了这份奏章。但在《明史·徐阶传》中，却明确记载：“阶乃令御史邹应龙劾之。”
　　这封奏章可谓摸透了世宗的心思。世宗对严嵩的感情虽然有所疏淡，但毕竟内心还有所眷顾，若将严嵩当作打击对象，势必引起世宗的反感。世宗收到这封奏章后，果然下旨慰问严嵩，但又认为严嵩溺爱严世蕃，有负宠信，于是令他退休，驰驿回籍，指示有关部门每年给他一百石米作为退休费，同时将严世蕃抓捕下狱。
　　这一天是嘉靖四十一年（1562）四月十九日，严嵩二十年的统治宣告结束。对于世宗一朝的政治来说，这不能不说是一个值得纪念的日子。

计杀严世蕃

　　严世蕃被刑部判为“发极远地区充军”，获得世宗同意。严嵩回到江西袁州后，上书世宗请求将严世蕃改戍近地，世宗没有批准。但严世蕃未经同意，却擅自返回家中，大举修筑园林，势焰丝毫不减。
　　江西方面的官员将严氏父子的情况密报徐阶。为了掌握更多动向，徐阶派遣自己的心腹南京御史林润以巡视长江防务的名义到达江西，与袁州推官郭谏臣密议之后，迅速发出密疏驰送京城。第四天，世宗就读到林润的疏文：
　　臣巡视上江，备防汪洋群盗悉窜入逃军罗龙文、严世蕃家。龙文卜筑深山，乘轩衣蟒，怀有谋反之心。而世蕃日夜与龙文诽谤时政，蛊惑人心。近来以修筑宅第为名，召集勇士至四千余人。道路汹汹，咸谓变且不测，乞早正典刑以绝祸本。
　　对严氏父子，世宗什么都能容忍，唯独不能容忍的就是谋反。
　　严世蕃于嘉靖四十四年（1565）四月被执行死刑。两年后，严嵩贫病交加，寄食于墓舍而死。从徐阶入阁起意要将严嵩置于死地到如今，已整整过去了十五年。由此可见，一个政治家要想做成一件大事，必须有着常人不可企及的耐心。