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古代中国人对万物本源的崇拜和信仰,牵涉了解宇宙生成的启始,并为自然和人事秩序找到仿效的根据。殷商是中国信史的开始,也是本文讨论的着眼点。商人的信仰对象带有清楚的人格形象,包括“帝或上帝的崇拜”“自然神祇的崇拜”和“祖先崇拜”三类。至西周以后,时人以“天”代“帝”,天的形象抽象化,人文精神逐渐昂扬,取得天命端赖治者如何作为。时至东周,周人对“天”的信仰,已无法回应加剧的动乱,《老子》的作者透过对“道”的论述,重新构思万物本源和世界观。