提起“燕子李三”的名字，许多人都听说过，知道他是民国时期的一个“神偷”、“飞贼”。
　　文学作品以及影视剧中所描写的“燕子李三”，与真正的“燕子李三”有很大出入。实际上，在全国有两个民间传说中的“燕子李三”：一个是河北的“燕子李三”，是上世纪30年代平津地区有名的飞贼，专偷豪门富户，新闻界对有关他的消息也时有报道。民间流传的许多“燕子李三”的故事就是以他为原型的。另一个是山东的“燕子李三”，叫李圣武，烧杀掳掠无恶不作，是一个不折不扣的强盗和淫贼。文学作品中的“燕子李三”，有许多就是综合两个“燕子李三”的经历并加上一些有关两人的传说演绎出来的。
　　
　　劫富济贫
　　
　　 河北“燕子李三”，原名叫李景华，又名李鸿。1898年生于河北，幼年随叔父流落到沧州，并在沧州落了户。李景华自幼拜师习武，由于他的禀赋较好，身体轻快，爬墙上树易如反掌，非一般人所能比。李景华从小就开始小偷小摸，后来年纪大了点，就跟着沧州的一个卖艺班子到河南洛阳等地卖艺。一次，卖艺班子里有人丢了东西，由于他有过小偷小摸的“前科”，老板怀疑是他偷的，就把他从卖艺班子里赶了出去。他在洛阳人地两生，只好靠偷盗生活。
　　在这期间，李景华来往于平汉线上，在河南、湖北一带屡屡作案，不久以后便有了“燕子李三”的名头。一次，他见洛阳警备司令白坚武横行霸道，非常气愤，便在夜里偷偷摸进白坚武的家里，将白坚武随身佩带的左轮手枪偷走，并用武装带把手枪吊在白坚武家的后花园里，还留下一张纸条，上书：“‘燕子李三’到此一游”，令白坚武恼恨异常，可又怕事情传出去有伤自己的脸面，就没有大动干戈。
　　后来，李景华又沿着平汉线来到平津一带活动。李景华作案有两个特点，一是专门偷豪门富户，他偷的大多是金银首饰和贵重的衣物，从来不骚扰贫苦百姓。二是作案后总要留些痕迹。为显示自己艺高胆大，李景华还仿效传奇小说中诸如花蝴蝶、白菊花等大盗的做法，把一只用白纸叠成的“燕子”插在作案的地方，有时留下写有“燕子李三”字样的纸条，以显示自己明人不做暗事。“燕子李三”的绰号便由此得来。
　　“燕子李三”究竟有什么样的高超武艺?他当然不会有传说中的“燕子三超水”的轻功，但他的武功确实非同小可。这可以从他的作案对象中看出。他的作案对象基本都是深宅大院、高墙阻隔、护卫森严的富家大户。在这些地方，他能够来去自如。
　　据李景华被捕后他的辩护律师蔡礼先生回忆，李景华可以头朝下，借助一些工具，身子像壁虎一样紧贴墙壁往上爬，他曾在百塔寺高高的大殿墙壁上爬过，这一招儿叫“蝎子爬”。他随身携带一条绳子，绳子一端拴有一个铁钩子，把绳子往树上或木梁上一扔，铁钩子就钩在了木头上，他便可顺着绳子爬上去。他还可以用脚蹬墙，借劲使力，巧妙地越过障碍；也可以轻而易举地撬开各种锁……由于具有这些本事，再加上作案前周密细致地摸底，并配有特制的药水等，李景华在平津地区作案无数，很少失手，他甚至到临时执政段祺瑞的府邸行窃，还偷过国务总理潘复、执政秘书长梁鸿志以及军阀张宗昌的财物，侦缉队虽多次对他严加缉拿，但都很难抓到他。所以，“燕子李三”的名声也越来越响，轰动一时，他的真名李景华反倒不为人所知了。
　　当时时局十分混乱，当权者即为国之巨蠹，为富者往往不仁，因此，老百姓对于专偷富人钱财的“燕子李三”李景华倒有一份亲切感，把他看做梁山好汉时迁一样的人物。当时曾有报纸这样报道：燕子李三“赃数千元之巨，初冬往游城隍庙，见附近居民以贫苦者太多，遂起怜悯之心，每人一元或二元，任意施舍，遂为侦缉队注意，跟踪逮捕”。
　　
　　勾结狱卒
　　
　　 “燕子李三”李景华曾多次被捕，又多次成功越狱。尤其是他被关在狱中时也能作案，更为他平添了无穷的神秘色彩。
　　1934年，李景华再次被捕，先被关押在河北第一监狱，不久被押解回北平地方法院看守所，以后又被关押进北平感化所。由于“燕子李三”名声在外，不仅囚徒们都想结识这位了不起的英雄，就连狱卒也十分仰慕他，愿意为他效力。
　　感化所巡官史海山给李景华好吃好喝，后来，两人竟结为拜把兄弟。最后，史海山和狱卒们与李景华达成协议：晚上他们把李景华放出去作案，李景华则信守诺言，作案后及时返回感化所，作案所得赃款赃物，李景华与史海山等人平分。
　　一天晚上，李景华偷窃北平西单丽华绸缎经理潘国英家中不少高档绸缎制品，将赃物都给了史海山和几个狱卒。潘国英发现家中失窃后，心有不甘。他除了报警外，还通知了与他有关联的各家商铺，请他们务必留心。同行有同行的规矩，潘国英家丢失的绸缎衣眼虽没有明显的记号，但内行人一看便知。这一天，史海山将李景华送给他的一件毛背心送到附近的洗染房洗染，掌柜一看毛背心像是潘国英家丢失的衣物，就不动声色，并详细询问了史海山的姓名住址，说以便衣物洗好后送过去。史海山没有警惕，说出了自己的姓名住址。等史海山刚走，洗染房掌柜马上将此事告诉了潘国英，潘国英仔细查看毛背心后，确认正是自己丢失的物品，于是迅速报警。警察随后将史海山和几名狱卒拘捕。
　　史海山被抓的消息很快传到李景华的耳中，他预感到事情已经暴露。当天深夜，他穿上夜行衣潜出监狱，爬到审讯史海山等人的大厅房顶上偷听。其实，史海山并没有供出李景华，警察试图在别的狱卒口中得到线索。就在此时，李景华突然烟瘾发作，他实在按捺不住了，抱着侥幸心理，点燃一根火柴。就是烟的一点火光把他暴露了，他也因此落入了法网。
　　
　　病死狱中
　　
　　 1935年1月，北平地方法院开始审理“燕子李三”李景华盗窃一案。此案屡经波折，官司一直打到最高法院。由于原告说李景华不仅偷盗财物，还用枪恫吓仆人，法院因此认定李景华有“强盗罪”，判处李景华有期徒刑12年。
　　为了防止他再次逃脱，判刑后给李景华戴上了一种类似木枷、叫做“木狗子”的刑具。这种刑具戴上三年后双腿就会彻底残废。当时李景华不服从判决，提出上诉。由于此事影响很大，多家报刊均对此报道，时任北平律师工会副会长的蔡礼先生为他免费辩护。
　　就在李景华上诉期间，由于他长期吸食鸦片造成的肺痨严重发作，没有等到最高法院的重新判决，便病死在北平看守所内，时年40岁。
　　值得称奇的是，李景华在押期间竟与一位寡妇结了婚。当时的情形是，李景华虽然被关押在感化所，但他仍夜间潜出行窃，手头上仍很宽裕。而刘氏孀居在家，还带着两个幼子，日子过得极其艰难。两人相识后彼此印象很好，很快就论及婚嫁。为了照顾刘氏一家，李景华夜间偷窃的次数增多了。
　　有了李景华送给她的赃款赃物，刘氏的日子好过多了，她抛弃了所有的顾忌，跟定了李景华。即便以后李景华再次案发，被判了重刑，刘氏仍不改初衷，在李景华被捕后，刘氏仍经常去狱中探望，并毅然跟他结婚。然而在李景华死后，刘氏却拒绝认领李景华的尸体，看守所只好把李景华的尸体葬在义地里，并立了一块石碑，上书“李景华墓”。