二十世纪前期，中国多灾多难，外族入侵，百姓颠沛流离，学术研究也难以获得一个安静环境。抗战期间，北大与清华、南开，先迁长沙，再迁昆明，组成西南联合大学，条件极为艰苦，郑天挺在此艰苦条件下，还得承担繁杂的行政事务。即便十分艰难的时期，他仍始终坚持研究，坚持教学。郑先生对明史的研究，多体现在这些卡片上，卡片多有抄录之日期，甚至具体时间、地点，从中稍做梳理，即可洞察郑天挺研读明史史籍之时代背景与艰辛。
　　一般来说，卡片上所记录的时间，一九四九年十月前的日期，多用民国纪年，如“25.4.6”，即民国二十五年四月六日，也就是公元一九三六年四月六日;一九四九年十月以后，都写公元纪年，都会加上“19”字样。乃是这批卡片纪年的特色。郑先生的明史研究很大程度上是为明史教学服务的。上世纪七十年代初，因为郑先生主持审查《明史》标点本工作，也留下不少卡片。这批明史卡片的记录可以说贯穿了郑天挺一生的学术生涯，而多数卡片皆记于他学术的黄金时期。他有时候也会写下记录卡片的地点，这样给我们展示了郑天挺研读史料的场景，从中我们可以感知郑天挺治学，真可谓随时随地进行。
　　有条关于《明太祖实录》的史料卡片记录于“28.10.21龙头村”，此乃标明卡片记录于一九三九年十月二十一日昆明的龙头村。《郑天挺日记》详载这天的情况，曰：“九时上山，先至弥陀殿，更至观音殿，读《明太祖实录》，仅尽二册，并录其要。已至十一时半，闭馆时矣。馆中藏 《明实录》两部。一为广方言馆旧藏明钞本;一为嘉业堂旧藏明钞本。嘉业堂本即抱经楼本也。又有晒蓝本一部，北平图书馆所藏内阁大库本也。真可谓美不胜收者矣，安得日日在此读之耶！”日记清楚介绍了当时图书馆所藏《明实录》之诸版本，字里行间显示其内心之兴奋与成就感，期待“日日在此读之”。当时西南联大偏居昆明，条件极差，郑天挺却依然沉醉于阅读史料、研究明史的兴奋之中。
　　“明太祖讨元檄文”条，详细地记录为“中华民国二十八年十二月三十一日读于昆明北郊龙泉镇宝台山上观音殿之中央研究院历史语言研究所别存书库”，这里所提及之“宝台山”，《郑天挺日记》有更详细的说明：“早餐后上山。山名宝台，不高而多树，小阜无数，满布青苔，锡予甚喜之。至弥陀殿阅中文书，阅读《解文毅公集》。十二时孟真上山来接，同归午饭。饭后，余复上山至观音殿，读《明实录》，五时下山。”不仅介绍了宝台山和阅读史料之情况，又提及与傅斯年、汤用彤之交谊。当时郑天挺住在傅斯年家，午餐时，傅斯年竟亲自去接他回来用餐。“明太祖不诋诮元代”的卡片，作于“中华民国二十九年一月一日上午十二时读于昆明北部宝台山弥陀古刹观音殿，时警钟鸣，飞机翔空，试枪有声”。可见，当时日机随时侵扰轰炸，而且是元旦新年之际，郑天挺依然在史语所书库中读书做卡片。因为史语所乃是在宝台山弥陀古刹观音殿中，郑先生特地询问在书库工作之李光涛，“嗣询之李光涛先生，知弥陀殿与观音殿乃两寺，始建于洪武间”。查《郑天挺日记》，载录更详：
　　八时起，偕锡予登宝台山，至观音殿别存书库，方张书欲读，而丁梧梓至，谓孟真候余等早餐，乃复下山。与锡予以前日下乡，住孟真家，以主人太殷勤，又拟多读数卷，故盥漱毕，不别而出，不意更多一番上下也。早餐毕，再登山，已十时。读《明太祖实录》至十一时半。后闻飞机声甚烈，又闻试枪声三响。余谓锡予：“其有警报乎？”而不能决。语毕，而那廉君至，谓飞机四起，城内必有警报。未几，警钟响，未数分钟，警钟又响，知确有警矣。乡间以庙中大钟为警报，初响为警报;再响为紧急警报;三响则解除。乡间得讯迟，故钟声在飞机起飞之后也。
　　文字虽不多，一幅令人感动的画面，跃然纸上。当时的昆明，日机时常骚扰、警报长鸣，郑天挺与汤用彤因为临时来此地，暂住傅斯年家，“以主人太殷勤，又拟多读数卷”，故早早起床，前往图书馆读书。有关日机骚扰之记录，还经常能见到。又如“明初迁都之议”条之后曰：“二十九年十二月六日上午空袭警报未出，读此以宁静心意。”可见，一九四○年从年初到年尾，日机常来骚扰，空袭警报，时常拉响，郑天挺却依然在图书馆读书做笔记，“以宁静心意”。
　　“明中叶人民赋税之繁”录于“二十九年四月一日上午联大总务长室”。查《郑天挺日记》载：“四月一日