16世纪20年代之后,意大利文艺复兴艺术从极盛转入衰落,达·芬奇、米开朗琪罗、拉斐尔和提香(应译蒂齐亚诺)等人像一座座高山耸立在后人的面前,令人难以超越。于是,新一代的艺术家们开始在艺术语言上做功夫,力求别出心裁。他们或者把人体姿态设计得怪异奇特,将身体比例夸张到近乎畸形程度;或者任意发挥透视技巧,使画面产生极端的不稳定感;或者在运用色彩处理光影方面不循自然,以求获得光怪陆离的效皋;更有甚者,使作品的含义隐晦不明,以致任何人都莫名其妙。后来的艺术史论家将这种只重形式不重作品内在精神的画风称为矫饰主义(又称风格主义)。矫饰主义作为一场艺术运动在埃尔·格雷科那里达到了顶峰。尽管“这个希腊人”采用了非常规的构图和拉长人体比例的造型手法,但他已经将矫饰主义作为表达宗教情怀的手段。就这样,通过埃尔·格雷科的努力,矫饰主义终于摆脱了形式主义的泥潭,获得了精神性的升华。 在今天看来,矫饰主义与20世纪现代主义艺术有许多类似之处。且不谈那些只重形式的矫饰主义作品可称得上是现代形式主义艺术的最早范本。即使是埃尔·格雷科那种注重传达心灵之声的作品,其精神意绪也与某些表现主义作品息息相通。