中华民族很早就有了时间的概念。为了安排每天的劳作和生活，古人们就将一昼夜分为十二等分，每一等分称为一个时辰，简称“时”。“自汉以下，历法渐密，于是以一日分为十二时，盖不知始于何人，而至今尊用不废……”(顾炎武《日知录》)
　　古代的地支纪时不同于今天的一昼夜24小时的计时方法。首先，单位时间的长度不同。一个时辰的长度相当于今天的2小时。其次，单位时间的名称不同，时辰不用数字表示，每一个时辰均采用一个固定的地支表示。即使用十二个地支(即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戍、亥)的名称分别代表十二个时辰。
　　十二时辰所对应的今天的小时：
　　
　　古代十二时辰的计时方法，也体现在中国传统的社会生活中。如“子夜”、“中午”等词汇，就是分别从“子时”、“午时”衍生出来的。“晨”字也与辰时有直接的关系。
　　古代的文学作品中，也有反映这种计时方法的诗句。“鸟道一千里，猿声十二时。”(王维《送杨长史赴果州》)“五更归梦三百里，一日思亲十二时。”(黄庭坚《思亲汝州作》)这里的“十二时”，显然都是指一昼夜。
　　为了保证每个时辰长度的准确性，古人采用许多计时、测时的方法，并发明了一些专用的仪器或工具。如日晷、铜壶滴漏等都曾是古代用于计时的仪器和方法。日晷，又作日规，是借助于太阳光的影子，即日影计时的仪器。日晷是由一块圆形的晷盘和垂直插在晷盘中心韵晷针组成。在晷盘的周边，刻有十二个时辰。晷盘的平面呈倾斜状，与赤道平行。金属制的晷针穿过晷盘，两端分别指向南、北极。针影随太阳的运转而移动。通过观察晷针投影所指的时辰位置，就可以知道此时的具体时间。
　　在阴天或夜晚，则使用铜壶滴漏计时。铜壶滴漏，又称漏壶，通常分为单壶、复壶两种。复壶是由几个分别放置在几级阶梯上的漏壶组成。除最底下一层的受水壶外，其余几个漏壶的底部都装有龙头。受水壶内有一浮箭，即浮标，上刻有表示时辰的刻度，以表示不同的时辰。使用时，将水盛入最上层的贮水壶，通过调节、控制每个铜壶龙头的流量，使水缓慢、均匀地依次滴入下面的铜壶中，最后滴入受水壶。随着水量的增加，壶内的浮箭便逐渐上升。当浮箭上的时辰刻度与壶的口沿一致时，就是一个时辰结束，下一个时辰开始。
　　尽管这些计时的仪器和方法比较原始，但利用太阳运行的速度、人为地调节水流的速度，还是能够比较准确地显示时间。这些都无疑是古人智慧的结晶和创作出的成果。
　　将一昼夜分为十二时辰，每一个时辰的时间是比较长的，所以古人们又将每一个时辰再分为四等分，每一等分称为一“刻”。“刻”的名称就源于浮箭或晷盘上每个时辰内的刻线。因一个时辰划分为四等分后，实际仅有三段刻线，所以只有“一刻”至“三刻”之称。古代的“刻”的长度，相当于今天小时的30分钟。由于“刻”比“时”短，于是在人们日常生活的词汇中，“刻”常表示时间的短暂。如“此刻”、“刻不容缓”等。
　　中国古代的计时方法对社会生活的影响很大。尤其是城市生活，需要统一的时间。如城门的开启和关闭，城内市场的交易活动等，都要遵守规定的时间。为此中国古代的城市都建有钟鼓楼，楼上或放置日晷，楼内多放置铜壶滴漏。通过这些仪器测定和计算时间，再通过撞击或敲击钟、鼓，向城内居民通告时辰。所以，古代城市中的钟鼓楼实际起着“标准时”的作用。全城的居民，无论是官员，还是百姓，都依据钟鼓楼的报时组织、安排自己的活动和生活。
　　自明朝中期以后，随着西方殖民者的东渐，西方的近代文明也逐渐东传，进入中国。其中，西方的自鸣钟和计时方式传入中国后，逐渐对中国人的生活产生较大的影响。由于西方将一昼夜分为24等分，每一时的长度较之中国的时辰短，因此就被称之为“小时”。这一时间的称谓，一直沿用至今。
　　
　　责任编辑　常汝先
　　
　　相关链接
　　世界上最早的日晷诞生于6000年前的巴比伦王国。中国最早有关日晷的记载是《隋书·天文志》中提到的袁冲于隋开皇十四年(公元547年)发明的短影平仪。另外，南宋曾敏行的《独醒杂志》中也提到了有人发明了“晷影图”。