北洋政府的国务总理靳云鹏少时读过私塾，后来家里太穷实在供不起了，他便与弟弟推着小车沿街叫卖，靠做苦力挣钱养家。即便如此，他们也活不下去了，只好一起投奔天津小站的新军混口饭吃。
　　靳云鹏天生斜视，所以到小站后不受待见，勉强被收为备补兵，打扫马厩和厕所。
　　一天，袁世凯亲自检查军营卫生，看了操场、宿舍、伙房等地，感觉打扫得不够彻底，有些生气。他对卫生方面向来重视，认为一个士兵如果连卫生都搞不好就更别提打仗了。但他走到马厩时却眼前一亮——这里干干净净，一点马粪堆积的痕迹都没，旁边的草垛也分外整齐，竟没一根散落的杂草。他立刻问：“马厩是谁打扫的？”
　　正在刷厕所的靳云鹏被带到袁世凯面前，袁世凯不顾他一身臭味，握住他的手，说：“小子，干这活不嫌脏、不嫌累吗？”靳云鹏立刻回答：“职责所在，再脏再累也要干得像样！”“读过书吗？”“读过五年私塾。”“那就够了，你明天到随营武备学堂上课，升官！”
　　就这样，靳云鹏从小兵摇身变成长官，开始在军营崭露头角。当时段祺瑞编练边防军，具体事务完全由靳云鹏负责，因为他在小站时有过练兵经验，对此轻车熟路。在他的管制下，边防军的战斗力提升很快。
　　段祺瑞常来视察边防军，每次在阵前讲话都拿靳云鹏做例子，说：“靳教官之前的地位还不如你们，一步一个脚印地走到今天。你们只要好好训练，一定能超过他。”这话虽是褒奖，却透露出段祺瑞对靳云鹏的才能没那么重视，认为他只是勤勉而已，并非无可取代。
　　后来，为了加快练兵进程，留日军官徐树铮也被调到这里，与靳云鹏共同负责练兵事务。徐树铮的练兵方法近乎日式，段祺瑞想检验一下，他与靳云鹏到底谁更厉害。
　　一个风雨交加的夜晚，段祺瑞事先没打招呼，直接吹响了紧急集合的号角。结果，第一个全副武装跑出来的不是别人，正是靳云鹏，而他负责的队伍集合速度也远超徐树铮。列队结束后，徐树铮才撑着伞出来，而靳云鹏站在队前淋着大雨。
　　段祺瑞倒没说啥，对靳云鹏的队伍夸奖一番便走了，士兵们可炸开了锅——靳云鹏凡事身先士卒，这回又与大家一同淋雨，愈发显得徐树铮像个懒散的大爷，他们怎能在军营中享受同等待遇？而且，徐树铮练兵时动辄打骂，早已失尽人心。
　　奈何段祺瑞是个糊涂虫，始终认为学历高端的徐树铮比靳云鹏这个草根强，在练兵方面更有前途，所以时常偏袒徐树铮。后来靳云鹏竟被架空了，练兵事务完全由徐树铮把持，导致士兵们与徐树铮的矛盾越闹越大。
　　一天，段祺瑞正在办公，一群士兵代表忽然前来求见，迫切地请他宣布练兵事务由靳云鵬一人负责。段祺瑞好说歹说才将他们劝了回去，心中恼火，竟将怨气撒在靳云鹏身上，依旧力挺徐树铮。
　　不久后，直皖战争爆发，由徐树铮训练的边防军惨败，段祺瑞的肠子大概都要悔青了。而靳云鹏从此心灰意冷，随后投靠了直系军阀。