单从外表上看，斯诺登给人的印象不错：利索的短发，架着黑框眼镜，眉宇之间也透着几分英俊。但看似温文尔雅的他，却有着和人们印象中“为情报部门工作的技术精英”不太一样的生活经历：高中辍学，没有傲人的名校文凭；曾希望参军却最终没能如愿；第一份工作从保安做起。但正是这个毫不起眼的年轻人，把美国政府推到了风口浪尖。
　　没给人留太多印象的“童子军”
　　1983年6月21日，斯诺登出生在北卡罗来纳州的威尔明顿，1999年随家庭搬到了马里兰州的埃利科特城。他的家庭条件称不上多优越，父亲罗尼曾是美国海岸警卫队的一名军官，母亲温迪在巴尔的摩的联邦法院负责信息管理工作。据斯诺登儿时的一位邻居说，他还有一个当律师的姐姐。
　　在一位中学同学的记忆里，斯诺登的嗓门很大，不过就性格而言，他是个腼腆内向、少言寡语的人。在1998～1999学年间，他从高中辍学了。斯诺登似乎对自己的学校生活也不满意，在网上写的一篇文章里，他仅用“不幸”两个字形容了自己在公立学校的生活。
　　辍学后的斯诺登，曾在朋友开的一家动漫公司工作了一段时间。斯诺登曾开玩笑说，自己之所以会成为这家公司的员工，是因为“遭到一群艺术家和性感女孩的威胁”。据悉，该公司早在2004年就已经关门。根据网站上的地址，这家公司原位于马里兰州米德堡，就在国家安全局的隔壁。
　　从保安到中情局技术人员
　　有那么一段时间，辍学后的斯诺登对前途感到迷惘，他把自己称为“没有学历的人”。尽管如此，斯诺登倒也没有停下自己的努力。在接受英国《卫报》记者的采访时，斯诺登表示通过在社区学院的学习，他获得了一个等同于高中的学历。马里兰州的安妮·阿伦德尔社区学院也确认，的确有个名叫斯诺登的学生，曾于1999～2001年间以及2004和2005年，在他们那里学习过电脑技术，而且资料上的出生日期也和他的一样。
　　起初，斯诺登的打算是参军入伍。2004年5～9月间，他抱着“解放伊拉克人民”的打算，申请加入了美国军队。在入伍申请表上，斯诺登在宗教信仰一栏中写着“佛教”。作为陆军的新兵，他接受了14个星期的训练课程。按斯诺登的说法，由于在训练中摔坏了双腿他不得不被迫退伍。但美国军方的一位发言人则声称，斯诺登希望加入特种部队，不过由于训练成绩不达标而未能如愿。退伍后，斯诺登度过了一段没有工作的日子，直到2005年，才在马里兰大学的高级语言研究中心谋得了一份保安的差事。
　　正当生活就要这样平淡无奇地继续下去时，斯诺登却在2006年迎来了人生的转折点：电脑技术帮他在几千名竞争者中脱颖而出，赢得了为美国情报机构工作的机会，使他能接触到美国的机密材料。据《华盛顿邮报》报道：“2006年，斯诺登实现了惊人的飞跃，从保安成为情报机构安全检查人员，先后受雇于美国国安局和中情局。斯诺登如何获得职业上的跳跃现在尚不清楚，但有证据表明他对网络的钻研令人惊叹。”
　　在美国中情局当了一阵子信息技术员，2007年斯诺登又以外交官身份为掩护，被派往日内瓦工作。2009年，他离开了中情局，但却没有割断和情报工作的联系。“9·11”事件后，美国政府对于情报承包商的依赖大大增加。那时斯诺登先后供职于戴尔、博思·艾伦等与美国情报机构有承包合同的公司。在博思·艾伦期间，他曾被派往日本和夏威夷等地为美国国家安全局工作。
　　2013年5月20日，斯诺登借口治疗癫痫，从夏威夷飞往香港，并在香港把部分绝密文件披露给了英国《卫报》，由此揭开了美国监控全球计划的秘密。