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图腾一词来源于印第安语“totem”．意思为“它的亲属”，“它的标记”。在原始人信仰中，认为本氏族人都源于某种特定的物种，被认为与某种动物具有亲缘关系。《史记》记载的“天命玄鸟，降而生商”，“玄鸟”便成为商族的图腾：《魏书·高车传》有关匈奴单于之女下为狼妻，而产子，后遂繁衍成国；因此，图腾崇拜与其说是对动、植物的崇拜．更准确的是对祖先的崇拜。图腾与氏族的亲缘关系常常通过氏族起源神话和称呼体现出来。