从1991年到1996年，美国的双边和多边发展援助减少了三分之二。对第三世界的援助削减远不足以使美国像在冷战时期那样，对这些国家的人权政策施加有效的影响
　　
　　奥巴马的当选，使得共和党执政八年之后民主党重掌政权。由于民主党传统上比共和党更加重视人权，可以预想在奥巴马任职期间，美国政府会更加积极地采取在国外“促进人权”的政策。
　　回顾历史，美国政府把在全世界“追求人权”确定为美国外交政策的目标之一，是始于卡特总统。从那时起，直到冷战结束，美国政府实现这一目标的方法是，通过各种正式的或非正式的手段，在公开的或私下的场合，以多边或双边的形式，来对它所认为“人权状况不佳”的国家施加压力，要求它们“改善人权”，而施加压力的最重要的手段是对外援助。
　　从1974年到1978年，美国国会通过了对《对外援助法》的一系列修正案，它们规定，美国在提供安全援助、经济援助和在国际金融机构中对某个国家的贷款申请进行投票时，必须考虑对象国的“人权状况”，对于“一贯严重侵犯国际上公认的人权的国家”，美国拒绝给予援助或贷款。这些法律所适用的对象是非社会主义的第三世界国家，因为社会主义国家并不在美国的受援国之列。
　　然而，冷战结束后，美国推行“人权外交”政策的主要手段发生了变化。由于种种原因，在冷战之后，美国政府大幅度削减了其对第三世界国家的援助。
　　这些原因包括：一、冷战结束后，美国国内对对外援助的支持率大大下降，因为公众认为，原先政府提出的对外援助是美国同苏联相抗衡的战略需求这一理由已不能成立；二、美国感到，其盟国同它在国力上的差别缩小了，为此它们应当在对第三世界的援助中做出自己更大的贡献；三、美国有了其他更为迫切的外事开支需要，例如促进前苏各共和国和东欧国家向民主制和自由市场过渡；四、在萨缪尔