有人称基因治疗是医学史上的“第四次革命”。继公共卫生观念、麻醉药、疫苗与抗生素发明，延长了人类寿命之后，基因治疗似乎又为目前束手无策的疑难病症带来了一线生机。
　　什么是基因治疗？基因治疗真是解决一切难题的万灵丹吗？
　　有人说，21世纪是基因科技的世纪。以基因技术治疗疾病，更是各国投入最多、寄予最多期望的领域。
　　美国从7年前就开始从事基因治疗研究，政府一年投入约3亿美金的研究经费。此外，美国卫生总署还将耗资30亿美金、计划在2003年完成确定每个基因位置所在的“基因定序”工作。
　　日本也将基因治疗列为国家重点发展项目之一，早在前年就定该年为“基因治疗年”。
　　 　
　　路远梦遥？
　　
　　1990年，美国国家卫生院完成了人类医学史上第一个基因治疗的“成功”案例。首次案例是治疗一种严重联合免疫缺乏症。严重联合免疫缺乏症患者由于遗传性的基因缺损，血液中的淋巴细胞缺乏该基因产生的腺甘去胺畴素（ADA），因而无法代谢ADA，淋巴细胞很快死亡，不能发挥其细胞性和体液性的免疫机能。这种遗传疾病的病人，从出生起就不停地感染病毒或细菌，大多活不过3岁。
　　传统治疗方式是定期注射 ADA来缓解。基因治疗的方式，则是先把病人的淋巴细胞取出来，放入其所缺乏的该种基因，再将细胞放回病人体内，使其发挥功能。
　　这个案例虽然实现了人类基因治疗的梦想，但离完全治愈疾病其实还有一段距离。从第一个基因治疗案例迄今，已经有200多个临床实验、近千个不同疾病的患者接受过基因治疗，但因此完全痊愈的少之又少，第一个完成的案例都不算痊愈，当年接受基因治疗的5岁儿童，如今已经12岁，病情虽有显著改善，但仍须接受传统治疗──持续注射ADA，只是频率由一个月注射一次，减少到3至6个月一次。
　　除此之外，像血友病、癌症……等等的基因治疗也都还没有痊愈的案例。
　　过去两年来，美国也有以基因疗法治疗囊肿纤维病变及肌肉萎缩症的临床实验，结果都没有成功。
　　
　　万病之源──基因
　　
　　即使目前各种基因治疗的临床实验都不算完全成功，但生物医学界依然“前仆后继”、“义无反顾”，纷纷纵身投入这场基因之战。原因无他，只因为越来越多疾病都指向基因问题。
　　近年医界已证实，癌症的肿瘤细胞多是由基因突变、失落、移转或扩增引起的。基因是“万病之源”，基因治疗则是设法从疾病的根本来治疗。
　　基因疗法是一定要走的路，对症治疗是最有效的，既然知道许多疾病都是基因的问题，当然要针对基因来研究、治疗。
　　究竟什么是基因？基因治疗又是什么疗法？
　　20世纪中叶，DNA（去氧核糖核酸）的结构和遗传功能被发现后，基因就被视为一种“解开生命奥秘的遗传密码”和“主宰生命的程式”。
　　每一个基因都带有生命的讯息，基因是遗传的基本单位，每个人身上大约有8到10万个基因，分布在23对、46个染色体上，而DNA则是基因的化学化合物。
　　人体内的基因就像电视节目一样，有的开、有的关，举心脏为例，假设心脏的基因里有3万个是开着的，其余都关着没有作用，胃可能是另外2万个基因开着，其余的关闭。一个人如果某种基因发生问题，这个基因刚好是在心脏开着、发生作用的基因，那么他的心脏就会产生疾病，对没有用到该基因的胃则没有影响。
　　简单地说，基因治疗便是利用分子生物学的技术，将正常的基因直接或间接地送入细胞中，以修补错误的基因，让它恢复正常。
　　治疗方法大致上有两种，一种是“基因置换治疗”，移入正常的基因，经由细胞里的
　　DNA重组，以取代原有的异常基因。另一种是“基因增强治疗”，当原来的基因不健全，无法行使正常功能时，加入正常的基因来补其不足。
　　15年来，癌症一直高居我国十大死因的首位。人们对研究中的基因疗法寄予厚望。
　　
　　救人而非造人
　　
　　基因治疗技术还有“种系治疗”和“体细胞治疗”之别。所谓种系治疗是指针对尚未分化的胚胎细胞进行基因治疗；体细胞治疗则是将健康的基因直接植入遗传病因所在的身体细胞中。
　　什么是种系治疗？理论上，一个人一生中可能患哪些疾病，在受精卵阶段就可以预测。而遗传疾病最有效的治疗办法，是将精子、卵拿到体外，在受精的那一刹那，用显微注射法把正常的基因打进去。此一技术在动物实验中虽然已经成功，但用在人身上尚有疑虑。
　　受精时间如何抓？精子、卵子拿到体外受精可能产生的突变等等问题，不可以不慎重。胚胎的基因治疗牵涉甚广，除了安全性堪虑外，还要考虑伦理问题。因此体细胞的基因治疗比较可行！
　　用小老鼠做研究发现，若将基因传送疫苗注射到刚出生的小老鼠体内，5、6个月后，小老鼠会产生淋巴癌。刚出生的老鼠和人类怀孕末期的胎儿属同样的阶段，以此推测，在胚胎阶段做基因治疗，将来孩子也很可能产生问题。
　　基于安全、伦理等种种考虑，胚胎基因治疗目前依然是不可触犯的禁忌地带，各国都只限于在个体的体细胞做，而且多用在目前医学科技无法克服的疾病上。
　　联合国世界卫生组织1999年发表的报告预测，未来25年，大部份国家的癌症病例将至少增加一倍。
　　癌症的种类多达200多种，每一种癌症的特性都不相同。由于先天遗传及后天环境的差异，不同种族、不同地区容易患的癌症种类也不相同。
　　癌症造成的原因有遗传因素也有环境因素。但仍以包括病毒、化学物质、饮食习惯等等的环境因素为主。以大肠癌为例，目前已经找出至少有6、7种基因发生变化，但其中可能只有一个基因来自遗传，其余的都是后天环境因素造成基因突变。
　　
　　复方基因疗法
　　
　　传统的癌症治疗方式，不外乎外科手术、放射线治疗、化学治疗等等，都只能治标，不能治本。
　　近年医学界发现，癌症基因有所谓“致癌基因”与“抑癌基因”。一个人要两种基因同时发生损害时，才会产生癌症。因此，要从根本来治疗癌症，唯有从基因着手。癌症基因疗法，就是想办法把致癌基因非活性化，让抑癌基因恢复作用。
　　癌症的基因治疗与遗传疾病的基因治疗不同，遗传疾病往往是单一基因发生问题，癌症至少有5、6种基因发生变化，因此无法一个一个去改，只有想办法将癌细胞杀掉。
　　为了加强治疗效果，台湾的专家杨文光率先研究“复方基因疗法”。“复方基因”和何大一的“鸡尾酒疗法”治疗爱滋病的概念相同，复方基因疗法是以“自杀基因”加上“免疫基因”，共同来治疗癌症。
　　一般药剂在杀死癌细胞的同时，也会杀死正常细胞，利用自杀性基因可以破解这个难题。杨文光指出，自杀性基因的特性是会产生一种蛋白质畴素，这种畴素一碰到没有毒性、不会伤及正常细胞的药剂，就会自动将它转成具有毒性，杀死自己。
　　人体内并没有“自杀基因”，但疱疹病毒具有这种基因。自杀基因疗法就是利用病毒这种特性，把自杀基因放进癌细胞中，癌细胞便会产生这种蛋白质畴素，再给病人施打无毒药剂，药剂进入癌细胞被转换成具有毒性，进而杀死癌细胞。
　　此外，近年研究发现，癌症病人并非完全丧失免疫反应，只是癌细胞产生的抑制分子，让免疫系统变成体液型的无效反应。
　　免疫基因疗法的原理是，使用细胞激素的基因来调控，使免疫系统发生效用。作法是将细胞激素的基因植入癌细胞内，抑制癌细胞的生长，或是将带有细胞激素的肿瘤细胞打进体内，使这些肿瘤细胞在体内激起免疫反应，以抑制癌细胞的生长和扩散。
　　
　　预防胜于治疗
　　
　　除了癌症治疗外，基因疗法还可以用来预防癌症再发。
　　传统癌症治疗上，再发一直是个难解的习题，许多癌症在发现时，癌细胞其实已经经由血液扩散到身体其他部位，因此，即使切除手术做得再完善，几年后，还是可能在其他部位再发。
　　以大肠癌为例，约有三分之一的病人开刀治疗后可以痊愈，但另外三分之二的人会再发。利用基因检查，可找到扩散的癌细胞，预测将来可能在什么部位再发，以基因疫苗早期加以阻挡防治。
　　疫苗就是所谓的“预防针”，基因疫苗则兼具预防和治疗两种功效。
　　致力研究基因疫苗的陶秘华指出，基因疫苗是第三代疫苗。
　　不同于以活病毒和病毒蛋白成分制成的第一代与第二代疫苗，如今正在研发中的第三代疫苗，是用质体 DNA携带一个或多个病毒基因，这种疫苗没有感染性，打入体内被细胞吸收后，会在里面制造抗原，引起免疫反应，是相当理想的疫苗。
　　目前国外已经有治疗性的爱滋病疫苗、预防性的爱滋病疫苗与大肠癌、乳癌、肺癌、淋巴癌等基因疫苗的临床实验。
　　
　　潜在的危机
　　
　　不论是基因治疗或是基因疫苗，看来都大有可为，对人类的帮助很大。只是，现阶段仍有许多问题和可能产生的副作用有待解决。
　　基因治疗目前最大的困境是，尚未找到一种完美的“载体”，可以安全、准确、有效地将基因送达目标细胞里。
　　目前较广为使用的载体是病毒，研究人员将准备植入人体细胞中的基因先植入病毒中，再利用病毒将基因带入人体细胞内。当然充当载体的病毒必须先经过处理，使人不会因此致病。
　　被尝试用来当载体的病毒有反转录病毒、腺病毒、疱疹病毒等等，每一种病毒都还有些问题。以腺病毒（感冒病毒）为例，在动物实验时，腺病毒的传送效率非常好，但用在人身上就大打折扣了。由于每个人都感染过腺病毒，体内都有免疫力，用量少无法达到基因传送的目的；用多了又会产生严重类似哮喘的急性反应。
　　
　　没有导航的飞弹
　　
　　基因治疗是否引起副作用或后遗症，更是许多人的疑虑。
　　动物实验成功，并不表示用在人身上就没有问题。以老鼠做实验，观察经过体细胞基因治疗的老鼠一生及其下一代都很正常，并没有副作用或后遗症。老鼠的一生只有短短3年，所以可以做这种观察供人类参考，在老鼠身上没发生后遗症，仍要证明在人身上不会发生。 　利用病毒作为载体就是一项令人忧虑的冒险，“许多病毒魔高一丈，虽然经过分解，但在人体内也有可能重新组合或突变而活化”，杨文光说，虽然这种可能性微乎其微，过去是亿分之一，现在技术可以做到十兆分之一，但仍不可大意。
　　另一个疑虑是，利用病毒制造的基因载体是否会插入“种系细胞”而遗传给下一代，进而遗害下一代？
　　由于放进体内的病毒仍无法定位，换句话说，在杀掉癌细胞后，无法追踪病毒最终的去处。因此有人形容基因治疗是“没有导引的飞弹”，既危险又不可靠！
　　现在很多人最担忧的是病毒插入生殖细胞或早期胚胎中，病毒一旦插入这些“种系”细胞中，不断分裂的结果，身体中所有细胞都会带有这个病毒。
　　目前世界上已有几百万个病人体内有爱滋病毒（反转录病毒）在繁殖，但尚未发现这个反转录病毒的基因会插入人类的生殖细胞，而遗传给下一代。显示利用反转录病毒的基因载体会祸害下一代的可能性不大。但是由于利用反转录病毒载体的人体基因治疗案例仍太少，观察的时间也还太短，还不能骤下断语。
　　此外，病毒的DNA 嵌入人体细胞本身的基因中，有可能产生癌化；也有可能产生抗
　　DNA的抗体出来攻击自己的细胞，造成自体免疫疾病；存在细胞内的DNA如果不停地表达、不断产生蛋白，反而会造成不反应现象等等问题，基因制剂的安全性，仍需仔细研究。 　
　　
　　冒险之旅
　　
　　不过这些问题现在还来不及担心，从基础实验、动物实验到人体的临床实验，基因治疗还有一段长远的路要走。等可以做到使疾病痊愈后，再来担心后遗症，第一步的治疗都还谈不上，不必忧心太多。
　　对于不能预知的事，有时候是要冒一点险，以当年儿童施打Ｂ型肝炎疫苗为例，当初也引起许多反对，认为不该让小孩去冒险，但十年后证明，孩童患肝癌的比例降低了70%。
　　基因治疗就像输血一样，血液中也可能潜藏致病因子，但并不能因此就不输血，只要避免使用带有这些致病因子的血液即可。
　　由于人和动物的基因并不相同，做再多的动物实验，用到人身上又是另外一回事。因此，人体的临床实验是基因治疗必经之路。人体治疗不像动物实验，不能随随便便就进行。等基础研究做好、设备完善、基因治疗法案通过等一切就绪，才能放手去做。
　　最近3、4个月，大陆做了5个脑瘤病人的基因治疗，成败目前尚未知。
　　美国基因研究有一个现象是：大家都往临床发展，后来发现许多问题还是要靠充分的基础研究才能解决，去年才开始回头做基础研究。
　　大家不要期望太高，以为基因疗法是万能的，基因治疗虽然是一个新希望，但是要走的路还很长，尚有许多问题待克服，大家不要希望很快就出现奇迹。
　　不断向疾病挑战，一向是医学科技的使命，基因之战亦同，且让我们拭目以待。