19世纪末和20世纪初，传染病对美国人民健康产生严重威脅。大街上正在腐烂的尸体无人处理，未经高温消毒的牛奶敞着瓶口卖。痢疾、天花和伤寒导致很多人尤其是儿童的死亡。那时，人们完全不知道预防医学是怎么回事。为改变这个恐怖的状况作出重大贡献的人物之一是女医生贝克。
　　1901年，她进入纽约市卫生局就职，开始了自己的公共卫生职业生涯。她在卫生局的第一项工作是担任医学检查官，给公立学校的孩子做体检。若发现哪个孩子得病了，她可以打发病孩回家，以免传染其他孩子。
　　她的相关工作促使纽约市政府在全市设立了学校护士计划，该计划很成功，学生的头虱症和沙眼的发病率几乎降为零，而原先这两种病很普遍。1907年，贝克成为纽约市卫生专员的助理。
　　纽约市好几项史无前例的预防医学和公共卫生计划，都是在贝克的协助下建立起来的。比如，1908年夏天，贝克给30位护士安排了一项任务，让她们寻访新生儿的家庭，指导产妇科学地照护婴儿。结果，与1907年夏季的统计数据相比，纽约市1908年夏季的婴儿死亡减少了1200例。不久，纽约市卫生局成立了儿童卫生处（后来升格为儿童健康局），任命贝克为处长。
　　贝克在1907年间参与了追踪“伤寒玛丽”。女厨子玛丽带有伤寒病毒，她自己平安无事，但她服务过的家庭中很多人都得了伤寒，于是她成了怀疑对象。每次医生要取她的血样化验时，她都暴力抵抗。贝克奉命去找玛丽的头一回，玛丽当着贝克的面把门砰地关死，不让贝克进门。第二天，贝克带了几位警察再次上门，玛丽开门后发现来人是取血样的，又想把门关死，一名警察伸进来一只脚，门关不上了，玛丽就飞奔进屋，不见踪影。后来，贝克发现房屋后窗外雪地上的脚印和架在篱笆墙下的椅子，就到隔壁邻居家搜查，才找到了玛丽。玛丽仍坚决不配合，有关方面只好对她采取了强制措施，才取到了血样。一培养，大量伤寒杆菌赫然在目，这才找到了病源。
　　了不起的萨拉·约瑟芬·贝克，永远受到民众的敬仰。