燕子是我们身边很常见且深受人们喜爱的夏候鸟，我国自古以来就有保护燕子的习俗和传统，并认为它们能给自己和家庭带来好运。概括地说，燕子有两大类：燕和雨燕。虽长相和行为看起来有很多相似的地方，但其实两者亲缘关系较远，在分类学上也是完全不同的两个类群：燕隶属于雀形目、燕科；雨燕隶属于雨燕目、雨燕科和凤头雨燕科。
　　雨燕类中的白腰雨燕、小白腰雨燕和楼燕等都是常见的种类。其中楼燕的体羽几乎都是黑褐色，有一对特别狭长的翅膀，飞行时向后弯曲，犹如一把镰刀。它们喜欢在高大的古建筑物，如宝塔、庙宇、宫殿、城墙等处营巢，夏季常见它们成群结队地在天安门、故宫等城楼附近的空中飞翔，所以又被称为北京雨燕。
　　雨燕中还有大名鼎鼎的金丝燕，它的窝就是人们常说的“燕窝”。金丝燕的唾液腺非常发达，能用自己的唾液在海边的悬崖峭壁上营巢。筑巢开始时，雄鸟和雌鸟要反复地飞向选择好的岩壁，每次接触时，都把嘴里的一些黏液吐到岩壁上去，这是一种由唾液腺所分泌的胶质黏液，遇空气迅速干涸成丝状。经过无数次的吐抹，最终形成一个外观犹如白色半透明杯子的“燕窝”。
　　燕类中人们最熟知的就是家燕和金腰燕。家燕的前额为暗栗色；头顶、后颈和上体蓝黑色，闪耀金属光泽；颏部、喉部和前胸栗色，后胸有不完整的黑色横带；腹部白色。金腰燕跟家燕非常相似，只是腰部呈显著的金黄色，在飞翔时非常鲜艳夺目。
　　寒冬一过，气候转暖，家燕就从南洋、印度、澳大利亚等地飞到我国各地筑巢。这时，雌雄家燕合力协作，从外面叼来泥丸子，一个一个粘在屋梁等处，砌造成碗形的泥巢。白居易在诗里写的“几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥”“衔泥两椽间，一巢生四儿”，便生动地描述了这个场面。但是，如果仔细观察家燕的泥巢，可以发现泥土里混有其他东西。原来，家燕是用湿土混合着稻草、羽毛、毛发及唾液来筑巢的，这种材料干燥后，就变得很坚硬，好像“混凝土”一样。
　　秋天，家燕就成群结队飞回南方，燕巢也就暂时空着不用了。但是，不论成鸟还是当年的幼鸟，第二年春天都有一部分会飞返它们的旧巢。我国古代诗词中所描述的“秦楼东风里，燕子还来寻旧垒”“差池欲住，试入旧巢相并”等句子都描写了这种现象。
　　燕和雨燕都是著名的益鸟，特别是在繁殖期间，几乎完全以昆虫为食，其中大多为卫生害虫（如蝇类、蚊子等）和农业害虫（如牛虻、椿象、蝼蛄等），而且所吃昆虫的数量十分惊人。因此，它们在消灭害虫方面所起的巨大作用是显而易见的。
　　像许多捕食小型昆虫的鸟类一样，家燕具有高分辨率的视力。除了能帮助它们发现猎物外，这种敏锐的视力也能够让雌性家燕分辨出远处雄性家燕的叉状尾羽的样子，并且通过尾羽的长短来估计它的“性感”程度。那些尾羽最长的雄性家燕最受雌性家燕的青睐，能迅速完成配对。科学家也发现，那些由具有最长尾羽的雄性家燕繁殖出的幼鸟被寄生虫感染的数量也是最少的。
　　【责任编辑】庞 云