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“雷电之神”隐形无人机并非英军为应对当前反恐战争的急就章之作，而是英国未来空中作战能力发展计划的一个组成部分，它源于英国国防部在2005年启动的“无人作战飞行器(UCAV)及战略无人飞行器(试验)”项目，目标是瞄准未来10～20年内的空中战场环境，发展低可探测性(低可探测性就是通常人们所说的“隐身”或“隐形”技术，但“低可探测性”更准确，因为对于目前的科技而言，“隐形”技术并不是说传感器完全不能发现，而是指传感器在一定距离和波段、频率上不能发现——编者注)的无人纵深打击平台，为未来开发更具实战性的智能无人空中平台做好技术、经验上的储备。它也是继美国的X-47B“飞马座”、泛欧“神经元”nEUROn等先进无人机计划之后，西方国家的义一项重大无人机计划。
2010年7月，久居深闺的“雷电之神”终于露出真面目，首次出现住公众视线之中。然而，目前BAE系统公司仅制造了一架验证机，计划用于一系列试验和评估，其最终能否为英国皇家空军采购，还要看2010年10月英国防部的战略防务和安全评估结果才能确定。
英伦新幽灵瞄准未来空战场
作为英国目前最重要的航空开发项目，“雷电之神”的承包商囊括了英美多家知名航空航天企业，其中BAE系统公司作为主承包商承担低可探测性外形设计、系统整合、系统控制、基础构造、C4ISTAR(计算机、指挥、控制、通信、情报、监视、目标搜索和侦察)等大多数开发工作；罗尔斯·罗伊斯公司负责开发低红外特征引擎；奎奈蒂克公司主要负责机载控制系统的人工智能软件、飞控安全软件和通信子系统的设计，史密斯航空公司向无人机提供燃油系统及全机的电力系统。此外通用电气航空系统公司以及英国国防部防务科学和技术试验室也为新机的成功试制承担一定工作。
“雷电之神”外形极像一架缩小版B-2型轰炸机，与美国海军的X-47B无人机类似，它采用变体三角飞翼外形、无尾翼设计，两个弹药舱内置，机体外表光滑简洁；进气口位于机体前侧上部，喷气口则位于机体后侧中央。据目前资料显示，该机翼展11.35m，机长9.94m，机高4m，自身质量约8吨；引擎采用罗尔斯·罗伊斯公司生产的“阿杜尔(Adour)”951型涡扇发动机。推力约为28806N，着陆装置采用传统的可收回三点式轮式起落架。
未来战场环境催生新的无人飞行器
随着全球先进防空导弹的快速扩散以及有人战机所承担的空中压力越来越大，即使有人战机努力向隐形化进军的西方空军也难再享有以往所拥有的空中优势，此外，由于有人战机固有的特点，比如需要与友机、指控中心联系而产生的对通信的依赖，使其在敌方软杀伤面前的作战效能大打折扣；而飞行员在驾驶过程中自身的生理极限，也会阻碍战机性能的完全发挥。正是这种种因素，近年来西方国家热衷于开发先进重型无人战斗机的重要原因。
在无人机方面，目前各国已进入现役的无人战斗机中，只有“收割者”、“螳螂”之类的少数机型真正投入到反恐战争中。这些无人机不具备低可探测性，虽然也圆满完成任务，但要想到的是，伊、阿战场恐怖组织的防空能力并不强，如果以这种低威胁的战场环境为标准，很可能会使无人空中作战平台的开发陷入误区。正如一名曾参与过反恐战争的英国皇家空军高级军官所言，“现在的反恐战争中，我们享有无可比拟的空中优势，但这只是特例，未来不会永远都只任由我们的空军来去自如。”
在未来环境更加恶劣、对手防空手段更加复杂多样的空中战场，只有具有低可探测性特征、拥有足够自卫能力的专用无人作战系统，才能不计伤亡地投入危险任务。
正是在这些因素的推动下，英国一改近30多年来未独立进行大型军用航空项目开发的惯例，更是拒绝了“神经元”等泛欧无人机联合开发项目，坚持独自启动“雷电之神”项目，其用意正是为迎接未来新形态的空中战争做好准备。
低可探测性的设计特点
为了达到英国国防部对新机型低、高空“隐形”突防的苛刻要求，“雷电之神”的低可探测性可以说是集当前各类先进“隐形”技术之大成于一体。它广泛利用了BAE系统公司先前在“临摹”(Replica)和“欧夜鹰”(Nightjar)等技术验证项目中所开发的低可探测性外观设计，在较宽的频谱范围内具有较好的隐形效果。
单从外观看，“雷电之神”与B-2、X-47B等隐形机确有异曲同工之妙，比如其整体外形光滑圆润，毫无“褶皱”，因而不易反射雷达波；进气口通体呈平缓过渡的弧状，照射到这里的雷达波会绕舱体外形“爬行”，而不会被反射回去；机翼前缘的包覆物后部有不规则的蜂巢式空穴，可以吸收雷达波；机翼后掠角度较大，使从上、下方向入射的雷达波无法反射或折射回雷达所在方向；机翼后半部为W形，可使来自飞机后方的探测雷达波无法反射回去。与前两种飞行器类似，“雷电之神”也采用无垂直尾翼，证明这种设计确能大大减少飞机整体的雷达反射截面。至于机体下方没有设置武器舱或武器挂架，连发动机和起落架舱都与平滑的主翼融为一体等特征，也都在B-2、F-22等具有隐形性能的飞行器上体现了。整个机身除主梁和发动机机舱使用金属材料外，其他部分均由碳纤维和石墨等复合材料构成，不易反射雷达波。另外，机翼前缘及整个机体还全部涂覆了一层特制的吸波材料，这在很大程度上降低了敌方探测雷达的回波。
为了隐形需要，“雷电之神”的进气口被放置到了机翼上方，呈内斜状三角形，可让入射进来的探测雷达波经多次折射后，自然衰减，无法反射回去。发动机喷气口呈宽扁状，并置于机体后侧两片由三角形裙边构成的护板内，使雷达波能进不能出，且从后方也无法看到喷口。此外，发动机构件内还装有气流混合器，它能将流经机翼表面的冷空气导入发动机中，持续降低发动机室外层的温度。机体尾部采用了温度调节技术，使喷气口部分的红外信号大为减弱，飞机的隐形性能大为增强。
与有人战机毫不逊色的作战性能
除了具备优秀的低可探测性能外，“雷电之神”还采用BAE系统公司在自动驾驶和人工智能技术方面的最新成果，具有比BAE系统公司旗下的“赫提”(HERTI)、赫提改进型“狂暴”(FURY)和“螳螂”(MANTIS)这些无人机更为优越的灵活性和任务弹性。
但与上述无人机相比，“雷电之神”属于大型无人机系统，其几何尺寸与英国皇家空军的鹰式教练机相仿，这也赋予了其堪比有人战机的性能。比如“雷电之神”的航程超过2000km，甚至可进行洲际空中攻击；在经过空中加油后，其滞空时长达30余小时；它的时速虽然只有800km／h，但配合优秀的隐形能力，仍具有较强的突防性能。至于挂载先进空空导弹，遂行空战任务也在设计团队的开发清单之列。由于全机采用模块化设计，“雷电之神”还可根据任务环境的危险程度和作战性质，变更任务载荷和隐形能力。比如，在阿富汗或伊拉克这类低威胁作战环境下，“雷电之神”便可将负载重点放在攻击性装备上；而在防空威胁剧增的空域，就必须使其具备最顶级的隐形能力。
目前有消息指出，“雷电之神”于2011年的试飞极可能在澳洲南部的武默拉(Woomera)试验场进行，但英国国防部仍对此三缄其口。根据计划，“雷电之神”的空中试飞阶段估计将持续6个月，但在试飞过程中将不会试验其攻击性能，这也意味着其试飞阶段完成后仍需一定时间来调试其武器系统。BAE系统公司希望用“雷电之神”项目的成功演示，来坚定英国国防部后继推进空军无人化作战的信心，并促使其尽快投入量产。
2010年7月，久居深闺的“雷电之神”终于露出真面目，首次出现住公众视线之中。然而，目前BAE系统公司仅制造了一架验证机，计划用于一系列试验和评估，其最终能否为英国皇家空军采购，还要看2010年10月英国防部的战略防务和安全评估结果才能确定。
英伦新幽灵瞄准未来空战场
作为英国目前最重要的航空开发项目，“雷电之神”的承包商囊括了英美多家知名航空航天企业，其中BAE系统公司作为主承包商承担低可探测性外形设计、系统整合、系统控制、基础构造、C4ISTAR(计算机、指挥、控制、通信、情报、监视、目标搜索和侦察)等大多数开发工作；罗尔斯·罗伊斯公司负责开发低红外特征引擎；奎奈蒂克公司主要负责机载控制系统的人工智能软件、飞控安全软件和通信子系统的设计，史密斯航空公司向无人机提供燃油系统及全机的电力系统。此外通用电气航空系统公司以及英国国防部防务科学和技术试验室也为新机的成功试制承担一定工作。
“雷电之神”外形极像一架缩小版B-2型轰炸机，与美国海军的X-47B无人机类似，它采用变体三角飞翼外形、无尾翼设计，两个弹药舱内置，机体外表光滑简洁；进气口位于机体前侧上部，喷气口则位于机体后侧中央。据目前资料显示，该机翼展11.35m，机长9.94m，机高4m，自身质量约8吨；引擎采用罗尔斯·罗伊斯公司生产的“阿杜尔(Adour)”951型涡扇发动机。推力约为28806N，着陆装置采用传统的可收回三点式轮式起落架。
未来战场环境催生新的无人飞行器
随着全球先进防空导弹的快速扩散以及有人战机所承担的空中压力越来越大，即使有人战机努力向隐形化进军的西方空军也难再享有以往所拥有的空中优势，此外，由于有人战机固有的特点，比如需要与友机、指控中心联系而产生的对通信的依赖，使其在敌方软杀伤面前的作战效能大打折扣；而飞行员在驾驶过程中自身的生理极限，也会阻碍战机性能的完全发挥。正是这种种因素，近年来西方国家热衷于开发先进重型无人战斗机的重要原因。
在无人机方面，目前各国已进入现役的无人战斗机中，只有“收割者”、“螳螂”之类的少数机型真正投入到反恐战争中。这些无人机不具备低可探测性，虽然也圆满完成任务，但要想到的是，伊、阿战场恐怖组织的防空能力并不强，如果以这种低威胁的战场环境为标准，很可能会使无人空中作战平台的开发陷入误区。正如一名曾参与过反恐战争的英国皇家空军高级军官所言，“现在的反恐战争中，我们享有无可比拟的空中优势，但这只是特例，未来不会永远都只任由我们的空军来去自如。”
在未来环境更加恶劣、对手防空手段更加复杂多样的空中战场，只有具有低可探测性特征、拥有足够自卫能力的专用无人作战系统，才能不计伤亡地投入危险任务。
正是在这些因素的推动下，英国一改近30多年来未独立进行大型军用航空项目开发的惯例，更是拒绝了“神经元”等泛欧无人机联合开发项目，坚持独自启动“雷电之神”项目，其用意正是为迎接未来新形态的空中战争做好准备。
低可探测性的设计特点
为了达到英国国防部对新机型低、高空“隐形”突防的苛刻要求，“雷电之神”的低可探测性可以说是集当前各类先进“隐形”技术之大成于一体。它广泛利用了BAE系统公司先前在“临摹”(Replica)和“欧夜鹰”(Nightjar)等技术验证项目中所开发的低可探测性外观设计，在较宽的频谱范围内具有较好的隐形效果。
单从外观看，“雷电之神”与B-2、X-47B等隐形机确有异曲同工之妙，比如其整体外形光滑圆润，毫无“褶皱”，因而不易反射雷达波；进气口通体呈平缓过渡的弧状，照射到这里的雷达波会绕舱体外形“爬行”，而不会被反射回去；机翼前缘的包覆物后部有不规则的蜂巢式空穴，可以吸收雷达波；机翼后掠角度较大，使从上、下方向入射的雷达波无法反射或折射回雷达所在方向；机翼后半部为W形，可使来自飞机后方的探测雷达波无法反射回去。与前两种飞行器类似，“雷电之神”也采用无垂直尾翼，证明这种设计确能大大减少飞机整体的雷达反射截面。至于机体下方没有设置武器舱或武器挂架，连发动机和起落架舱都与平滑的主翼融为一体等特征，也都在B-2、F-22等具有隐形性能的飞行器上体现了。整个机身除主梁和发动机机舱使用金属材料外，其他部分均由碳纤维和石墨等复合材料构成，不易反射雷达波。另外，机翼前缘及整个机体还全部涂覆了一层特制的吸波材料，这在很大程度上降低了敌方探测雷达的回波。
为了隐形需要，“雷电之神”的进气口被放置到了机翼上方，呈内斜状三角形，可让入射进来的探测雷达波经多次折射后，自然衰减，无法反射回去。发动机喷气口呈宽扁状，并置于机体后侧两片由三角形裙边构成的护板内，使雷达波能进不能出，且从后方也无法看到喷口。此外，发动机构件内还装有气流混合器，它能将流经机翼表面的冷空气导入发动机中，持续降低发动机室外层的温度。机体尾部采用了温度调节技术，使喷气口部分的红外信号大为减弱，飞机的隐形性能大为增强。
与有人战机毫不逊色的作战性能
除了具备优秀的低可探测性能外，“雷电之神”还采用BAE系统公司在自动驾驶和人工智能技术方面的最新成果，具有比BAE系统公司旗下的“赫提”(HERTI)、赫提改进型“狂暴”(FURY)和“螳螂”(MANTIS)这些无人机更为优越的灵活性和任务弹性。
但与上述无人机相比，“雷电之神”属于大型无人机系统，其几何尺寸与英国皇家空军的鹰式教练机相仿，这也赋予了其堪比有人战机的性能。比如“雷电之神”的航程超过2000km，甚至可进行洲际空中攻击；在经过空中加油后，其滞空时长达30余小时；它的时速虽然只有800km／h，但配合优秀的隐形能力，仍具有较强的突防性能。至于挂载先进空空导弹，遂行空战任务也在设计团队的开发清单之列。由于全机采用模块化设计，“雷电之神”还可根据任务环境的危险程度和作战性质，变更任务载荷和隐形能力。比如，在阿富汗或伊拉克这类低威胁作战环境下，“雷电之神”便可将负载重点放在攻击性装备上；而在防空威胁剧增的空域，就必须使其具备最顶级的隐形能力。
目前有消息指出，“雷电之神”于2011年的试飞极可能在澳洲南部的武默拉(Woomera)试验场进行，但英国国防部仍对此三缄其口。根据计划，“雷电之神”的空中试飞阶段估计将持续6个月，但在试飞过程中将不会试验其攻击性能，这也意味着其试飞阶段完成后仍需一定时间来调试其武器系统。BAE系统公司希望用“雷电之神”项目的成功演示，来坚定英国国防部后继推进空军无人化作战的信心，并促使其尽快投入量产。