裂谷是板块构造运动过程中，大陆崩裂至大洋开启的初始阶段的构造类型，也是岩石圈板块生长边界的构造类型，在陆壳区大洋中脊上均有发育。通俗地讲，裂谷是由地球板块的垂直运动形成的，现今规模最大的裂谷都发育在各大洋盆的洋中脊上，裂谷形态保持良好，特征明显。
　　全球洋中脊裂谷总长6万余千米。洋中脊裂谷带虽经常被转换断层截断错开，但仍明显地连贯分布。大陆裂谷按形成方式的不同，可分为主动裂谷和被动裂谷两类。主动裂谷是地幔的上升热对流的长期作用，使大陆岩石圈减薄、上隆而致破裂，然后出现坳陷而成裂谷，如东非裂谷、红海亚丁湾。被动裂谷则是由于地壳的伸展作用或剪切作用，使岩石圈减薄、破裂而导致裂谷的形成。
　　从卫星云图上，裂谷就像一条伸展在地球表面的疤痕，但是风景秀丽，景色宜人，因此被称为“地球上最美丽的疤痕”。
　　裂谷在板块构造学中是大陆崩裂、大洋开启的初始阶段，是洋盆的雏形，但并非所有的裂谷都会演化发展成为大洋。非洲广泛分布着由地质作用所形成的大断裂，最著名的是东非大裂谷，又称非洲-阿拉伯大裂谷、大裂谷或裂谷。它是地球表面最大裂谷的一部分。東非大裂谷是世界大陆上最大的断裂带，从卫星照片上看去犹如一道巨大的伤疤。这条裂谷带位于非洲东部，南起赞比西河口向北经马拉维湖分为东西两支：东支裂谷带沿维多利亚湖东侧，向北经坦桑尼亚、肯尼亚中部，穿过埃塞俄比亚高原入红海，再由红海向西北方向延伸抵约旦谷地，全长近6000千米。据地质学家考察研究认为，因为这里处于非洲板块和印度洋板块的交界处，大约3000万年以前，两个板块张裂拉伸，使得同阿拉伯古陆块相分离的大陆漂移运动而形成这个裂谷。那时候，这一地区的地壳处在大运动时期，整个区域出现抬升现象，地壳下面的地幔物质上升分流，产生巨大的张力，正是在这种张力的作用之下，地壳发生大断裂，从而形成裂谷。
　　科罗拉多大裂谷又称科罗拉多大峡谷，一直到现在，地质学家们仍在争论大峡谷最初是怎么形成的。最新的理论是，大约1700万年以前，科罗拉多河最先开始腐蚀岩石层来开路，然后继续扩大和深化渠道，创造了今天科罗拉多大裂谷的形状。冰河世纪也推动了大裂谷的形成。当时，河流有更多的水，加快了侵蚀速度。如今，每年大约有来自世界各地的5万名游客前去参观大峡谷。
　　德国西部的莱茵河谷也代表一种裂谷构造，因为是德国人研究的，他们用了一个德文词graben来称呼它，中文译为地堑。在法国和德国中部都有类似的构造发育，构成地堑系。它们也是近南北向延伸的，里面也充填碱性玄武岩。与东非裂谷最大的不同是裂谷的构造背景，莱茵地堑不是发育在古老克拉通上而是发育在年青的阿尔卑斯造山带上。
　　世界大洋洋底裂谷纵贯全球，连绵延展达64000公里，并且与大陆裂谷具有惊人的相似之处。裂谷范围内，地壳变薄，重力值降低，地震波速减缓，而热流增高，常伴有大量碱性和次碱性岩浆活动。冰岛，由于地壳运动产生板块漂移，大陆板块中不稳定的地方开裂，岩浆迸发出来而形成。如今位于大西洋中央的冰岛，却刚好处于北美洲和欧洲板块的交界处。这条美丽的伤疤令无数人神往，很多人前往辛格维利尔国家公园大裂谷的湖底，在深海之中探寻冰岛大裂谷的倩影。这里的水清如镜，这里怪石嶙峋，这里景色优美，犹如一道美丽的“伤疤”，令人无限向往。
　　位于中国境内的雅鲁藏布大峡谷北起米林县大渡卡村（海拔2880米），南到墨脱县巴昔卡村（海拔115米），雅鲁藏布大峡谷长504.6千米，平均深度2268米，最深处达6009米，平均海拔在3000米以上，是世界第一大峡谷。整个峡谷地区冰川、绝壁、陡坡、泥石流和巨浪滔天的大河交错在一起，环境十分恶劣。许多地区至今仍无人涉足，堪称“地球上最后的秘境”，是地质工作少有的空白区之一。雅鲁藏布大峡谷形成的直接原因与该地区地壳3百万年来的快速抬升及深部地质作用有关。15万年以来，大峡谷地区的抬升速度达到30毫米/年，是世界抬升最快的地区之一。最新地质考察获得的证据表明，大峡谷形成的根本原因是该地区存在着软流圈地幔上涌体。雅鲁藏布大峡谷形成的地质特征和美国科罗拉多大峡谷基本相似。第四纪中期，有一条绿色通道沿着布拉马普特拉河一雅鲁藏布江河谷一直向东南方向伸展，雅鲁藏布大峡谷就是这绿色通道的重要组成部分。深切的雅鲁藏布大峡谷宛如青藏高原东南部的一个绿色门户，面向着孟加拉湾和印度洋，为来自印度洋的暖湿气流提供了一条天然的通道。
　　裂谷活动带地质意义重大，且与成矿作用关系密切。因而，它具有特定的构造、岩石、地层、地球物理和地球化学特征，以及相应的矿产组合。世界上许多著名的和特大型矿床往往都与裂谷作用有关。裂谷附近地壳运动活跃，地质构造复杂，动植物资源丰富，自然风光独特，成为人们度假旅游的绝佳去处。