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在晚清政府思变求新的趋势下，徐继畲由于对涉外事务的得当处理及对西方政治地理的通达了解而得以入职总理衙门。然囿于总理衙门的行政管理方式，徐继畲起初作为总理衙门大臣所发挥的作用并不显著，但其早期系统地介绍国外史地知识的权威著作《瀛寰志略》却因其地位的改善而价值突显。徐继畲在同文馆进行的系列改革，虽因顽固势力的阻挠而遭受失败，但这些努力却奠基了中国近代高等教育的雏形。因此，徐继畲作为晚清士人思变求新努力的一个缩影，在近世中国有着重要意义。