1934年，王晓棠出生于河南开封。抗战爆发后，随父母辗转入川，后又回到老家南京，再迁杭州。
　　1952年，王晓棠从上海参军，先入总政京剧团，后调总政话剧团。
　　1955年，王晓棠被长春电影制片厂选中，出演她的第一部电影《神秘的旅伴》。第二年春节，影片在全国公映。王晓棠一炮走红。观众们不仅记住了影片中的“小黎英”，还传唱着影片中的插曲《缅桂花开十里香》。随后，王晓棠又在出演《边寨烽火》中获得成功。
　　1958年，王晓棠调入八一电影制片厂，成了一名专业电影演员，并开始了她电影生涯中的旺盛时期。《英雄虎胆》中的阿兰、《海鹰》里的玉芬、《野火春风斗古城》里的金环、银环都成了那个年代深入人心的银幕形象。王晓棠也成了那个年代的“美丽女神”，深受观众的爱慕和喜欢。
　　在电影《英雄虎胆》中，王晓棠演反角，风头竟然盖过了主角。电影中她演的是国民党特务阿兰，王晓棠在影片内跳了一段当时闻所未闻的热情激昂的伦巴，苗条的身躯散发着青春的气息。舞会上特务阿兰勾引打入敌人内部的解放军......现代的年轻人一定纳闷：在这么好看的美人面前，解放军叔叔为什么就不动心呢？其实，据说，此片播出以后，当时的大街小巷就暗潮涌动，出现了许多偷偷学跳伦巴的青年男女。可以肯定的是，这股“地下流行”一反常态，是由男性发起并主导的......“中国第一女特务”的雅号，不胫而走。对此，崔永元说“老电影里只有女特务烫发，只有女特务有女性曲线。不只是女特务，其他反面人物形象也经常比正面人物容易流传，这可能是因为正面人物太拘谨、太模式化了吧。”“我就敢说，如果把现在的艺术家放到当年的环境中，他们拍不出那么好的东西！”。
　　
　　文革遭遇
　　
　　然而，正当王晓棠走红之时，“文革”来了。由于坚持说“建国17年文艺不是黑线专政”，她所有的影片均被否定。
　　一夜之间，有关“揭发”、“批判”她的大字报，铺天盖地。
　　1968年，王晓棠被“专政”，并被“勒令”交代“窝藏反革命大字报底稿”的“罪行”。王晓棠一口回绝:“我不能诬陷别人，也不能说不负责任的话。”于是，钢丝鞭、大木棍狠狠地打在她的身上。“专案组”的人还认为，一个娇嫩的女演员肯定一打就会招。不料，王晓棠尽管遍体鳞伤，却始终只有两句话:“没有。”“不知道。”
　　一天，王晓棠从“专政队”干完活回家，发现门里地上有一封信:“大姐，我们夫妻俩都是工人，就在八一厂附近住。看见大姐干的活是苦的，身体是累的，我们特别心疼。大姐演的电影我们都看过，听说您跟银环一样的坚强我们每月从工资里匀出一个人的工资和粮票给大姐，大姐保养好身体，将来好为我们演更多的好电影。”
　　1969年12月，王晓棠由于“顽固不化”被“特殊复员”到北京远郊怀柔县。当地武装部的人为了保护王晓棠，把她安排到北台上林场。王晓棠在这里落户6年之久。
　　1974年，王晓棠16岁的爱子，不幸得了肝炎，由于得不到及时有效的治疗，病情不断恶化，几个月后就去世了。当时，这一打击不啻五雷击顶，但这个“集美丽和坚强于一身”的女人并没有被打倒，她心中更坚定一个信念:生命不息，一定要重返岗位，重回银幕!
　　
　　人生转折
　　
　　1975年，王晓棠终于回到八一厂。从此，她以百倍的热情投入到所挚爱的电影事业中去。后来，王晓棠走上了导演岗位，执导了《大转折》《大进军》《较量》等一大批极具影响力的大片。 2001年王晓棠自编自导的《芬芳誓言》，再次荣获当年度《大众电影》 “百花奖”的“最佳影片”奖和中国电影“金鸡奖”。多才多艺的王晓棠，在演员、导演和行政这“人生三部曲”中，给自己画上了一个最漂亮的句号，可谓：“傲视群芳，俏也争春”。