毕业典礼在英语中是Commencement，源自拉丁文，原本是为了庆祝毕业的硕士即将走向社会任教。
　　哈佛大学于1636年建校，六年后第一届毕业生毕业，因此，哈佛的毕业典礼始于1642年。中间仅有9年，因为战争或瘟疫等原因，没有举行毕业典礼。哈佛大学的毕业典礼固定在每年6月的第一周举行（从2010年开始，因开学时间从9月中旬提前到9月初，毕业典礼也随之提前到5月下旬）。
　　1936年，哈佛大学建校300周年，从那一年开始，哈佛大学举行毕业典礼的地方固定在300周年剧场。300周年剧场其实是位于纪念教堂和Widener图书馆之间的一块大草坪，在哈佛地图上叫Harvard Yard，以區别位于校长楼和大学堂之间的Old Yard。毕业典礼其实也不是一天的活动，而是历时三天的毕业典礼周，每天都有不同的主题。主要庆祝活动有校长为本科毕业生发表告别讲演、本科毕业生自己组织的告别活动和哈佛毕业生联谊会组织的全校毕业典礼。在全校的毕业典礼之后，各个学院还要举办自己学院的典礼，给本学院的学生真正地颁发学位证书。
　　典礼开始前一周，哈佛大学就在主校区的草坪布置了上万张活动椅子和桌子。毕业典礼开始前，所有本科毕业生从大学堂西侧经过哈佛铜像，摘下学位帽向创始人约翰·哈佛致敬，然后进入大草坪。参加毕业典礼的人，除了当年毕业的本科生、研究生，还有校友群体以及行政群体。行政群体由哈佛大学所在地剑桥镇所属的米德塞克斯郡郡守（麻省的郡是虚设的）领头，包括校长和其他高管、教务长以及监事会成员，然后是麻省州长、州长助理、波士顿市长、剑桥镇镇长以及荣誉学位候选人，郡守还要骑马绕过哈佛铜像并致意，校长骑马也是哈佛大学的传统之一。
　　9点45分，所有人就座后，典礼官请郡守宣布毕业典礼开始，郡守用一支银色的权杖在地上猛击三下，宣布典礼开始，接着学生乐队奏响美国国歌，优美的音乐在典礼上回旋。随后，经过层层筛选的两位优秀毕业生开始演讲，一位用英语演讲，一位按照惯例用拉丁语演讲。拉丁语没有几个人能听得懂，每个人手里都拿着英文的翻译稿，偌大的会场鸦雀无声，只有典雅的古语在回荡，与遥远的传统交相辉映。
　　毕业典礼的高潮是颁发学位。居中就座的校长身着红袍，座下古老的高背椅专供校长在毕业典礼时使用。十几位院长身着博士袍，向校长报告：我代表某某学院向校长和董事会报告，我身后博士若干、硕士若干、本科生若干已经完成相关学位课程并通过论文答辩，特此申请学位，请批准。随着校长一声声“我批准”出口，排山倒海的欢呼在不同院系的就座区此起彼伏。全校毕业典礼结束后，毕业生要参加所在院系举办的能够真正拿到毕业证书的颁发仪式——毕业证书也是用拉丁文书写的。
　　而毕业典礼高潮的高潮则是颁发荣誉博士学位。在全校典礼中，也只有那些获得荣誉博士学位的人可以真正拿到学位证书。荣誉博士学位获得者都是各行各业成就卓著的知名人士，授予他们荣誉博士学位，是礼敬他们为社会做出的杰出贡献。
　　11点45分，郡守宣布毕业典礼结束，矗立在哈佛大学各教学楼和剑桥小镇不同教堂的共15座钟一起鸣响，长达15分钟——这个钟声象征着大学与周围社群的密切融合。
　　尽管哈佛大学每年有上万人毕业，毕业典礼是上万人共同的毕业典礼，但是，在毕业典礼上，每个人都能实实在在地感受到：这就是属于我自己的毕业典礼。
　　这是因为，在毕业典礼前，毕业生的家长都会收到参加毕业典礼的邀请函，来自世界各地的家长、家属不远万里齐聚哈佛大学。在班级的毕业仪式上，所有给你上过课的老师排成一排，不论教授是否曾是诺贝尔奖的候选人，也不论他们如何知名、大牌，都恭恭敬敬地在教室里一字排开，静候毕业生的到来，依次为学生做最后20分钟的讲演。随后，大屏幕播放每个学生在哈佛大学生活学习的精彩瞬间、音容笑貌。最后，这些老师们再为家长们进行演讲。如果你们家有哈佛大学学生，你们整个家庭便与哈佛大学紧密相连，这是一个人的毕业典礼，也是一个家庭的毕业典礼。
　　在这些隆重、热闹的仪式之后，哈佛大学为自己的每位学生终身保留ID，那意味着，无论你在世界哪个角落，无论何时、无论何地，你都能登录利用哈佛大学图书馆所有的资料。即使你毕业多年，你仍然会在不知道什么时候，忽然收到学校给你寄来的信，请你—— 一个普通的校友，为母校推荐校董事会成员。
　　每一个学生都渴望一个自己被重视、被尊重的毕业典礼，每一个学生都渴望自己的大学尊重、重视她的每一位学生。这样的毕业典礼，这样的大学，建立在尊重“人”的社会和文化根基之上。
　　这不仅仅是一场毕业典礼。