许鞍华早期作品总是喜欢“奇情”，总是喜欢把大时代装到电影中去。而在她近10年的作品，“奇情”让位于“人之常情”，“大时代”让位于“独立个人”，《桃姐》就是这样典型的一部电影。
　　《桃姐》讲述的是一段主仆情，叶德娴饰演的“桃姐”是一位“马姐”，类似于“女佣”和“奶妈”的身份，为刘德华一家服务了60年，照顾了几代人，终身不嫁。有一天，“桃姐”中风了，这位照顾了别人60年的女人终于到了需要别人照顾的时候。
　　许鞍华放弃了可能煽情的手段，以极冷静，坚决不肯往前多走一步的态度来表现这一段旅程。一方面，许鞍华放弃了在故事上吊人胃口的努力，桃姐进了养老院后，除了等待她慢慢地一步步走入死亡无事可干，故事在这里熄火了。另一方面，演员的表演也做到了尽可能的克制，在人生的最后一段旅程，他们有的是心里的悲伤，但如果为此落泪，许鞍华是不同意的。
　　许鞍华的克制与桃姐的身份有关系，与普通的“母子关系”不同，桃姐只是个仆人，她不敢奢望得到少爷的照顾。当她中风住院后，她的第一反应就是要给远在美国的刘德华的母亲打电话，要求辞职；住进养老院后，与那位每每哭闹抱怨儿子不来看望的老人不同，桃姐从来都不会抱怨刘德华不来看望她；第二次中风后，桃姐躺在病床上，牧师握住刘德华和桃姐的手一起闭目向上帝祷告，这时，桃姐偷偷睁开眼睛，默默看正在闭目祈祷的刘德华……
　　如果电影就是这么的冷静和克制，咬住“死亡之旅”主题不放，不管不顾地走向死亡阴影，《桃姐》将是难得一见的经典影片。然而，或许是才力不够，影片没有能够逐步逐阶段地呈现出桃姐面对死亡种种不同的精神面貌，也没有表现出主仆二人关系的慢慢变化，整个过程失之过平。
　　电影有不少篇幅是许鞍华对电影行业的揶揄，比如刘德华和徐克、岑建勋唱双簧，比如黄秋生开养老院比拍电影要赚钱。在悲伤的大主题下，电影也有不少开心和轻松的地方。比如，桃姐问刘德华为什么现在还不结婚，并表示，上次看到的那个高高的，长得很像模特的女孩就不错。刘德华说，她本来就是模特，已经跟了郭富城。
　　以喜剧的形式来表现悲伤的事，这向来是一种高明的方式。《钢的琴》也是这样做的，然而，喜剧，让人开心和轻松，不等于就是耍嘴皮子。《桃姐》如果有不足，可能也就是在这些地方了。