19世纪的一个冬天，俄国彼得堡的天气异常寒冷。彼得堡军用仓库管理员向军队发放了崭新的军大衣。官兵们接到这批军大衣后，发现所有的军大衣都没有钮扣。他们非常气愤，于是上告到沙皇那里。沙皇听了勃然大怒，下令要严惩监制军装的大臣。大臣哀求沙皇宽限他几天，以便进行调查。
　　大臣到了仓库，一看别的军装也都没有扣子。管理员告诉他，军装入库时是有扣子的。为什么军装入库时是有扣子的，而在仓库里钮扣就消失了呢?大臣非常惊奇。他又仔细观察了一会儿，发现钉扣子的线没有割断的痕迹，只是在每个钉钮扣的地方有一堆灰色粉末。管理员告诉他，军装上原钉的是锡做的钮扣。
　　“为什么锡扣子在仓库里变成灰色粉末了呢?”大臣百思不得其解，找到了彼得堡科学院，请他们给予解释。科学家们为这个问题绞尽了脑汁。后来，一位科学家跑到大臣那里，说他能解开这个谜。大臣半信半疑，就和科学家一起去拜见沙皇，说锡扣变成粉末是天冷冻的。沙皇不相信，非要科学家拿出证据不可。科学家要了一把锡酒壶放到花园里的一个石头桌子上。几天以后，科学家和大臣陪同沙皇一起到花园去观察锡壶。一看，锡酒壶仍旧放在那里，沙皇、大臣不约而同地怒视着科学家。科学家胸有成竹地走到锡壶跟前，轻轻地用手指一捅，锡壶就像沙子堆似地塌了下来，变成一堆粉末。
　　寒冷为什么会把锡钮扣冻成锡粉呢?
　　原来，锡有两种同素异晶体。在熔点以下、18℃以上时，锡为白色，叫白锡，很稳定，具有正方晶格；温度低于18℃时，锡多为灰锡，其结晶为钻石形的立方晶格。锡随着温度的降低由白锡变为灰锡时，其晶格结构要发生改变，其体积增加20％左右，锡便崩解了。人们把锡的崩解，叫做“锡疫”，也叫做锡的“相变”。当温度略低于18℃时，锡的相变速度很慢，随着温度继续下降，相变速度加快。当温度下降到－30℃时，相变速度最快。